Любая победа кажется приятной, но даже когда гонщик "Мерседеса" замыкает список из 100 побед на Гран-при, (та, что была одержана в Португалии в воскресенье, стала для него 97-й) - некоторые из них более особенные, чем другие. И эта, несомненно, была одной из самых необычных.
Борьба Хэмилтона и "Мерседеса" с Максом Ферстаппеном и "Рэд Булл" в этом году, пожалуй, самая жесткая с тех пор, как они начали свое доминирование в Формуле-1 в 2014 году.
Так что для Хэмилтона опередить не только Ферстаппена, но и своего собственного напарника по команде "Мерседес" Валттери Боттаса и одержать свою вторую победу в трех гонках за сезон, когда команда стартовала не на самой быстрой машине в пелотоне, было настоящим достижением.
- Ощущение фантастическое, - сказал Хэмилтон.
Теперь во всех трех гонках Хэмилтон и Ферстаппен сражались колесо к колесу, но это было, пожалуй, самое окончательное заявление действующего чемпиона. На первых кругах он опустился на третье место, но уже на 20-м круге лидировал. Как только Хэмилтон оказался там, борьба за победу была окончена.
"Он только что провел безупречную гонку", - сказал босс команды Тото Вольф. - Но нет смысла говорить об этих исключительных выступлениях Льюиса, потому что теперь они стали довольно регулярными. Теперь это его стандарт, и он устанавливает его для себя."
Победа Хэмилтона в Портимане могла показаться легкой. Это было совсем не так, и доказательством тому служили два гонщика, против которых он выступал.
Боттас, Хэмилтон и Ферстаппен двигались в таком же порядке, как и было на стартовой решетке, когда машина безопасности вышла после двух кругов в Португалии. Она снялась на старте седьмого круга, оставив Боттаса лидировать, когда гонка возобновилась, и Хэмилтон сделал свои единственные ошибки за день.
По его словам, он смотрел в зеркало, чтобы проверить, где находится Ферстаппен, как раз в тот момент, когда Боттас решил ускориться. - Это было не очень здорово, - рассмеялся Хэмилтон. Но впереди было еще хуже.
Преимущество в реакции на долю секунды позволило Ферстаппену опередить Хэмилтона, который рассказал об инциденте на послегоночной пресс-конференции, сидя между своими побежденными соперниками.
- Я был на буксире у Валттери, - сказал Хэмилтон, прежде чем повернуться к Ферстаппену и обратиться к нему: -Ты собирался обогнать меня, и я тебе это сделать. И я сказал себе: "Ты идиот"."
Ферстаппен пронесся мимо Хэмилтона в первый поворот. Это был прекрасный шаг, и теперь Хэмилтон вернулся на третье место, с большим количеством работы впереди.
Он был не в настроении возиться.
Следовать вплотную за другим автомобилем Формулы-1, как известно, трудно, но Хэмилтон приклеился к хвосту Ферстаппена, как на клей.
На 10-м круге, по его словам, он заметил, что пилот "Рэд Булл" допустил ошибку в пятом повороте, что позволило Хэмилтону подойти еще ближе. Выехав из последнего настоящего поворота, Ферстаппен сделал еще один промах, его машина резко затормозила, когда он набрал скорость, давая Хэмилтону возможность обогнать его.
Ферстаппен защищал внутреннюю часть траектории, но Хэмилтон все равно пошел туда, подняв пыль с линии, и они снова стали бок о бок, на этот раз "Мерседес" выехал впереди.
Следующий - Боттас. Финн не смог оторваться от Ферстаппена, и теперь Хэмилтон шел прямо за ним.
Сочетание низкого сцепления с поверхностью трассы, снимающей нагрузку с шин, и способности Хэмилтона компенсировать недостаток прижимной силы своим мастерством и чувством машины позволяло ему оставаться рядом.
В течение девяти кругов он давил на Боттаса, прежде чем получить свой шанс в начале 20-го круга. На этот раз он выбрал внешнюю сторону. Боттас все еще был немного впереди, когда они свернули, и Хэмилтону пришлось дать ему пространство, широкое через угол. Но все же он сделал правильный ход.
На протяжении остальной части гонки ни Боттас, ни Ферстаппен не могли следовать друг за другом достаточно близко, чтобы попытаться обогнать в прямых гоночных ситуациях.
Возможно, Ферстаппену мешал небольшой дефицит на прямой, а затем и Боттас стал не конкурентом своему напарнику, когда допустил ошибку на его первом круге после пит-стопа.
Боттас потерял шанс попытаться повторно обойти Ферстаппена, когда отказ датчика выхлопных газов вызвал режим безопасности с низким энергопотреблением на пару кругов, когда он был близок к тому, чтобы быть в пределах досягаемости. может пользоваться системой помощи при обгоне DRS.
Как Хэмилтон это делает? Внутри " Мерседеса "это называется "магия Льюиса". Сам он уклонился от вопросов и предпочел сосредоточиться на том, насколько ему нравится бой с Ферстаппеном за титул чемпиона этого года.
"Я очень взволнован - и мы все как одна команда будем участвовать в борьбе с Рэд булл", - сказал он. "Я чувствую, что, возможно, "Рэд Булл" немного потерял производительность в этот уик-энд, потому что я не думаю, что мы так сильно улучшили свою технику, но с последней гонки и до сих пор, я думаю, что мы сделали небольшой шаг ближе к ним.
- Но это же здорово. Это то, ради чего мы все живем и дышим, чтобы встать и бороться и попытаться вытащить самые маленькие кусочки производительности, чтобы бороться с великим конкурентом."
Ферстаппен тоже наслаждается этим.
"Это было действительно круто, - сказал он, - особенно когда вы участвуете в гонке с гонщиком, с которым вы знаете, что можете идти до абсолютных пределов. Это всегда очень круто.
"Три гонки, которые у нас были, были очень напряженными и непредсказуемыми. С Льюисом у меня никогда не было чего-то вроде: "О, я сейчас разобьюсь". Я полностью доверяю Льюису, что мы всегда даем друг другу достаточно места."
Хэмильтон добавил: "Все дело в уважении. Мы оба совершаем очень тяжелую и опасную работу, и это то, что делает великие гонки и великих гонщиков."
Хэмилтон покидает Португалию и направляется в Испанию в ближайшие выходные с восьмиочковым преимуществом над Ферстаппеном в чемпионате. Боссы обеих команд оценивали ситуацию по-разному.
Вольф сказал, что никогда бы не поверил после их беспокойных предсезонных тестов, после того как Ферстаппен взял поул в первой гонке в Бахрейне, опредив Льюиса на 0,4 секунды, что "Мерседес" окажется на этой позиции.
У "Рэд Булл" был аэродинамический апгрейд в Португалии, и руководитель команды Кристиан Хорнер настаивал, что они "удовлетворены" тем, что вышли из гонки с сильным вторым местом на трассе, на которой они финишировали на полминуты позади Хэмилтона в октябре прошлого года, и настаивал на том, что выступление "Рэд Булл" в Портимане "предвещает нам очень хорошие результаты".
Но этот год не последний. "Рэд Булл" начал год с явного преимущества в производительности, особенно в квалификации. А если заглянуть чуть глубже, то трудно избежать ощущения, что "Рэд Булл" упустил некоторые возможности, которые ускользнули от них сквозь пальцы.
В Бахрейне они потеряли лидерство, позволив "Мерседесу" опередить их в стратегии. Затем, когда Ферстаппен догнал Хэмилтона в конце гонки, он выехал за пределы трассы, обгоняя его, и ему пришлось вернуть место. На более свежих шинах, мог ли он быть немного быстрее?
Ферстаппен выиграл в Имоле две недели назад, но он также должен был быть на поуле и потерял его из-за ошибки на последнем квалификационном круге.
А в Португалии было больше ошибок, пусть и небольших.
Ферстаппен установил самый быстрый круг в квалификации - но снова потерял поул, на этот раз потому, что вышел за пределы трассы на четвертом повороте, поэтому время было анулировано.
Мог бы он победить, начни он с поула? - Никогда не знаешь наверняка,- сказал Хорнер. "У Макса был очень хороший темп в гонке. Нам не хватало скорости по прямой. "Мерседесу" определенно было легче проехать мимо нас, чем нам мимо "Мерседеса"."
У Ферстаппена был тот маневр в 14-ом повороте в гонке, который позволил Хэмилтону обогнать его и снова пройти. А потом в конце Гран-при он допустил еще одну ошибку.
"Мерседес" признался, что они напортачили с Боттасом, отправив его на пит-стоп в конце гонки, чтобы поставить свежие шины для самого быстрого круга. Это дало "Рэд Булл" возможность ответить. И Ферстаппен получил бы его - если бы снова не вышел за пределы трассы, на этот раз на том же 14-м повороте. Время было отнято, и очко досталось Боттасу.
Если так пойдет и дальше, Хэмилтон снова станет чемпионом, потому что до сих пор, несмотря на три гонки, "Ред Булл" и Ферстаппен были не совсем на его уровне.
Хэмилтон устанавливает очень высокую планку. И Португалия была лишь последним примером того, как это высоко.
"Это был день Льюиса", - сказал технический директор "Мерседес" Эндрю Шовлин. - Он был внизу, на третьей позиции. Он дважды обгонял на трассе. Он встал впереди и контролировал гонку. Очень трудно разбирать работу каждого гонщика в отдельности, но Льюис был сегодня лучшим пилотом, и именно поэтому он стоял на верхней ступеньке."
