Сезон 2023 года для Atlanta United завершился в первом раунде плей-офф, где команда встретилась с будущими чемпионами Columbus Crew в трехматчевом противостоянии. Atlanta продемонстрировала достойную игру, одержав победу со счетом 4-2 во второй игре, но ее надежды на MLS Cup рухнули после поражений в первой и третьей играх со счетом 6-2.

"Проблема утечки голов, я думаю, была нашим 'ахиллесовым пятном' на протяжении всего сезона," - заявил тренер Гонсало Пинеда после выбывания Atlanta из плей-офф. "И одна вещь, на которую мы определенно должны обратить внимание, - это то, как мы можем улучшиться и укрепить оборону. Это не только защитники, вратарь, центральные полузащитники... это все вместе. Мы должны сделать лучше".

В этот уик-энд Atlanta получит отличную оценку своего оборонительного роста: ожесточенное открытие сезона против своего старого врага Columbus.

Команда Columbus мало изменилась после победного сезона 2023 года; она просто избавилась от защитника Джулиана Гресселя в пользу Майами и заменила его молодым перспективным игроком Марино Инестроза из Пачуки. В то время как Atlanta сдержала свое обещание сосредоточиться на оборонительной надежности.

Сначала команда подумала о том, что ей нужно от вратаря. Бывший стартовый вратарь Брэд Гузан - легенда, но в 39 лет его лучшие годы позади, и Atlanta нужен более проворный заменитель, который чувствовал бы себя увереннее с мячом у ног.

Вступает Джош Коэн. Американский вратарь, подписавший контракт этой зимой после нескольких сезонов в Израиле с Маккаби Хайфа. Он отлично отражает удары и способен играть от обороны; хотя Atlanta будет скучать по авторитету Гузана в раздевалке, Коэн является явным улучшением на поле, и у него есть опыт Лиги Чемпионов.

Но игра из-за ворот требует также выносливых, креативных защитников, и Atlanta провела межсезонье в поисках идеального варианта. Они нашли его в норвежском игроке Стиане Грегерсене, который перешел в Atlanta из Бордо. "Я не боюсь пространства за моей спиной," - сказал Грегерсен прессе. "Если они сделают длинный пас, я смогу догнать нападающего. Я быстр. Я бегал против Мбаппе и Холанда, так что".

Эти улучшения в обороне были сделаны с учетом стабильности: несмотря на свою мощную атаку, Atlanta завершила шестой в Восточной конференции на прошлом сезоне, подведенная объемом пропущенных голов. Только последняя Торонто и Интер Майами пропустили больше голов на Востоке в 2023 году.

Atlanta и Columbus - сильные претенденты на MLS Cup. Сыграв друг с другом так рано в сезоне, у обеих команд есть возможность одержать победу, которая станет заявлением - и после унизительного поражения в плей-офф в прошлом году, Atlanta решительно настроена стать той, кто это сделает.

"Мне не важно, как мы начнем," - сказал нападающий Atlanta Джорджос Гиакумакис журналу Atlanta Journal-Constitution перед сезоном 2024 года. "Мне важно лишь начать с победы".