Франц Беккенбауэр — немецкий защитник, нежно известный как "Дер Кайзер", достиг многого за свою безупречную карьеру. Он выиграл Лигу чемпионов, "Золотой мяч" и Чемпионат мира, а затем перешел к тренерской деятельности и снова выиграл Чемпионат мира, уже в качестве тренера.

Но когда Беккенбауэр вспоминал о своей карьере в 2014 году, ни одно из этих достижений не сияло так ярко для него, как его время в Америке, где он возглавлял молодую команду "Нью-Йорк Космос" вместе с Пеле, Джорджио Киналья и Карлосом Альберто.

"Это было самое замечательное время в моей жизни", — сказал Беккенбауэр Sports Illustrated о своем пятилетнем пребывании в "Космосе". "Все мои товарищи жили в Хобокене или Форт Ли, но мой друг сказал: 'Не ходи туда. Останься в Манхэттене'. И он был прав. Я жил в районе Центрального парка, и это было лучшее время в моей жизни".

Беккенбауэр скончался в понедельник в возрасте 78 лет. Хотя Кайзер всегда будет принадлежать своей родной Германии, его с любовью будут помнить и в его приемном доме — Америке.

Когда Беккенбауэр прибыл в "Нью-Йорк Космос" в 1977 году, он был одним из многих зарубежных суперзвезд, привлеченных обещаниями Североамериканской футбольной лиги. Лига была создана в 1968 году, но стала известной широкой публике в 1975 году с приходом бразильской легенды Пеле.

"Если ты пойдешь туда [в установленный европейский или южноамериканский клуб], все, что ты можешь выиграть, — это чемпионат", — сказал генеральный менеджер "Космоса" Клайв Той Пеле тогда. "Приходи сюда, и ты можешь выиграть страну".

Приход Пеле подогрел интерес к лиге и привлек еще больше звезд, включая Йохана Кройффа, Джорджа Беста и Герда Мюллера. Многие приходили в закат своих карьер, надеясь заработать деньги и славу на новом американском футбольном рынке, но Беккенбауэр был другим. Он прибыл на пике своих сил всего через три года после победы на Чемпионате мира с Западной Германией. Во многом именно он рискнул больше всех на американском футболе.

И этот риск окупился.

Хотя Североамериканская футбольная лига прекратила свое существование после 16 лет дикого избытка и неправильного управления, футбол в Америке продолжал расти. Модель "суперкоманды" "Нью-Йорк Космос" вдохновила "Лос-Анджелес Гэлакси" МЛС, который подписал Дэвида Бекхэма и Златана Ибрагимовича, чтобы увеличить свою глобальную популярность. И, конечно же, успех "Гэлакси" вдохновил "Интер Майами", который в июле 2023 года подписал самого большого игрока в мире, Лионеля Месси.

"Это небо и земля", — сказал Беккенбауэр Sports Illustrated о разнице между Североамериканской футбольной лигой и МЛС. "Мы были как пионеры. Но мы играли на искусственном газоне и на бейсбольных полях с линиями. Теперь у вас есть свои собственные стадионы. Это другое. Футбол теперь является частью спорта в США".

Без поддержки игроков, таких как Беккенбауэр, профессиональный футбол в Америке мог бы не выжить в период между гибелью Североамериканской футбольной лиги в 1984 году и рождением МЛС в 1996 году. Именно магия, которую привнесли люди вроде Беккенбауэра, и обещание, что ее можно восстановить, поддерживали футбол в Соединенных Штатах.

В Беккенбауэре есть нечто большее, чем его американское наследие. Он является сложной фигурой в футболе, одинаково влиятельной на поле, в технической зоне и в зале заседаний, и он принимал решения, которые многие фанаты продолжают оспаривать.

Но когда СМИ, фанаты и индустрия вспоминают о смерти и влиянии Беккенбауэра, мы не должны забывать о прекрасной симбиотической связи, которую он построил с американским футболом в 1970-х годах. Его любовь к нашей игре — и наша любовь к нему взамен — заложили основу элегантной, здоровой и инклюзивной профессиональной футбольной пирамиды в Америке, которую мы ценим сегодня.