Перед началом тренировочного лагеря Хьюстон Рокетс в Лейк Чарльз, Луизиана, новый главный тренер Име Удока и новый разыгрывающий Фред ВанВлит встретились в отеле команды недалеко от кампуса Университета МакНис. Оба они стали неофициальными лидерами молодой команды Рокетс, которая прошлым сезоном с трудом добилась 22 побед. Удока знал, что ему нужны опытные игроки, чтобы установить сильные примеры в верхней части ростера, поэтому он настоял на том, чтобы руководство команды подписало ВанВлита на трехлетний контракт на 128,5 миллиона долларов прошлым летом.
"Он такой, какой он есть, и вот почему мы преследовали его в свободном агентстве", - сказал Удока о 29-летнем ВанВлите. "Первое обсуждение, которое я с ним провел, показало, что он именно тот игрок, за которого я его принял, и я знал, насколько он будет хорош для нашей команды как продолжение наших тренеров на площадке".
Вместе с ВанВлитом Рокетс подписали Диллона Брукса (27 лет), Джеффа Грина (37) и Аарона Холидея (27), чтобы создать ветеранскую четверку, которая могла бы помочь молодым франшизным игрокам Хьюстона - все они в возрасте от 19 до 22 лет - развиваться и поднять Рокетс к их первому выигрышному сезону с 2020 года. Почти на полпути этого сезона Рокетс имеют баланс 18-18 и находятся в гуще борьбы за участие в плей-ин турнире.
Победы случаются, но также происходит и развитие, и Рокетс показывают, почему добавление ветеранов в молодой ростер является неотъемлемой частью процесса построения команды.
Под руководством бывшего тренера Стефена Сайласа Рокетс занимали 29-е место по защите в 2022-23 году, и строительные блоки франшизы не показывали признаков прогресса.
Джален Грин, второй общий выбор драфта 2021 года, электризующий талант, не был ограничен предыдущим тренерским штабом и приобретал плохие привычки в качестве игрока с большим количеством бросков. Он попал всего 41,6% бросков за сезон. Только трое игроков в лиге попали меньше процент бросков при таком же количестве попыток.
Джабари Смит мл., третий общий выбор 2022 года, оказался в тени своих одноклассников по драфту. Альперен Сенгун показал оффенсивные вспышки, но оставались вопросы о том, смогут ли Рокетс стать лучше, чем команда с ниже средним уровнем защиты с ним в центре.
После трех сезонов Сайлас был уволен, и Удока, который привел Бостон Селтикс в финал 2022 года, но был уволен из-за неправильных отношений с сотрудницей, был нанят.
В то время как большинство команд восстанавливаются, нанимая тренера-дебютанта и используя ростер для привлечения талантливых игроков и драфт-пиков, Рокетс выбрали другой подход. Генеральный менеджер Рафаэль Стоун был уверен в своих выборах, но считал, что им нужно лучшее руководство, чтобы раскрыть их потенциал, пока не стало слишком поздно их спасти.
Стоун нанял Удоку и согласился использовать свободные деньги для привлечения игроков, которые добились высоких результатов. ВанВлит выиграл чемпионат с Рэпторс в 2019 году, Грин завершил серию с Наггетс в 2023 году, а Брукс сыграл много плей-офф серий в Мемфисе.
"В последние несколько лет у нас была группа парней, которые делали свои дела", - сказал Удока. "Но теперь у нас есть ответственность и больше агрессии в целом. Это, очевидно, исходит от тренерского штаба и игроков, которых мы добавили в ростер".
"[Молодые игроки] были хороши", - продолжил он. "Они любят быть ответственными, им нравится быть вызванными. У нас есть правильные парни, которые не только говорят, но и показывают это на ежедневной основе".
Ключом стал ВанВлит, который не только имел опыт, но и навыки на площадке, чтобы подтолкнуть молодых Рокетс к реальным победам. Во время прошлогоднего периода свободного агентства Удока убедил ВанВлита в роли лидера в Рокетс. ВанВлит подписал контракт и сразу же взял Грина под свое крыло, встречаясь с ним в межсезонье и проводя тренировки перед началом тренировочного лагеря.
Когда Рокетс прибыли в Лейк Чарльз в октябре, Удока пригласил ВанВлита на встречу в отеле команды, чтобы обсудить его роль.
"Квотербек, быть тренером на площадке, помогать этим парням развиваться", - сказал ВанВлит, что Удока ему сказал.
"Ты помогаешь этим молодым ребятам расти и избавляться от плохих привычек", - сказал Удока, что он сказал ВанВлиту.
Удока и ВанВлит прошлись по каждому игроку в ростере, рассмотрев то, что они сделали в предыдущем сезоне, где они находятся в своих карьерах и что им нужно улучшить. Но Удока также ясно дал понять, что хочет, чтобы ВанВлит процветал индивидуально.
"Просто пытаюсь помочь этим ребятам, сохраняя возможность проявить себя", - сказал ВанВлит. "Просто устанавливая вещи на свои места и позволяя мне чувствовать себя комфортно и быть самим собой".
ВанВлит в этом сезоне показывает лучшие показатели в проценте истинных бросков (56%) и передачах (8,5 в игре).
Тем временем, показатели Грина снизились, но также снизилось и его использование, и видео показывает, что он начинает избавляться от некоторых плохих привычек. Он делает меньше бросков среднего диапазона и больше передает после пробежек. Большая часть его бросков приходится на трехочковые, и его процент трехочковых бросков увеличился. Может быть, наступает прорыв.
Сенгун был сенсационен и делает все возможное, чтобы попасть в звездную команду, так как атака Рокетс была перестроена вокруг его пасов и размера. В защите тренеры Рокетс заставляют его подходить к уровню скрининга на пик-энд-роллах, а не опускаться к корзине.
"Альперен не является защитником кольца", - сказал Удока. "Поэтому мы не будем заставлять его сидеть и защищать 2 на 1 в пик-энд-роллах".
Тренерский штаб стратегически прячет Грина от слабых атакующих игроков и использует Смита в качестве роумингового защитника. Эти вещи являются структурными и могут помочь смягчить ошибки.
Но самая большая причина, почему Рокетс перешли от второй худшей защиты в лиге к топ-пяти в этом сезоне, - это усилия. Удока и его четверка ветеранов требуют от молодых игроков ответственности в борьбе за скрининги, блокировку для подборов и возвращение в защиту.
"Первое, что нужно сделать, - это изменить менталитет на защите и заставить некоторых парней, у которых это не является их естественной тенденцией, принять это", - сказал Удока.
Исследуя защитные показатели, результаты говорят сами за себя:
"У них не было отличных защитных команд в прошлом", - сказал Холидей. "Мы здесь, чтобы помочь изменить культуру немного и то, как нас видят люди, и, надеюсь, они видят нас больше как защитную команду".
Вместе с ВанВлитом Холидей, Грин и Брукс поощряются общаться с тренерским штабом о том, что они видят на площадке и что можно улучшить.
"Если мы видим что-то, мы можем принести это к нему и посмотреть, что он об этом думает", - сказал Холидей. "Это открытая коммуникация, безусловно".
ВанВлит и Удока будут периодически встречаться в отеле команды во время выездных матчей, во время обеда или в зале.
"Мы общаемся ежедневно", - сказал ВанВлит. "Это постоянное отношение, которое будет продолжаться, но хорошо иметь такую коммуникацию с самого начала".
У Рокетс все еще есть куда расти. Они могут испытывать трудности с выполнением в концовках матчей (они проиграли 12 из 19 матчей с разницей в пять очков в последние пять минут) и на выезде (3-12), включая два последних матча против Майами Хит и Чикаго Буллз перед поездкой к Детройт Пистонс в пятницу вечером.
Рокетс идут таким темпом, что выиграют в два раза больше матчей, чем в прошлом сезоне, но целью не является просто быть командой с 50% побед. Добавление опытного тренера и опытных игроков должно ускорить процесс победы, но большая часть оптимизма внутри организации Рокетс исходит от того, как новые приобретения помогли новичкам в лиге.
"Я не считаю, что мы выиграли 17, 20, 22 последние три года, и то, что мы выиграли еще десять, является хорошим шагом", - сказал Удока. "Это основано на персонале, которого мы добавили, тренерах, которых мы добавили, и вызове молодым ребятам расти.
"Они купились с первого дня, и, когда вы видите конкурентную сторону и менталитет, вы знаете, что у вас есть правильные парни".