В этот уик-энд подходит к концу Кубок наций Африки - один из самых диких, тяжелых и конкурентных футбольных турниров на планете. В него вошли 24 команды со всего африканского континента - от Туниса на севере до Южной Африки на юге, от Кабо-Верде на западе до Мозамбика на востоке - но остались только две: Нигерия и Кот-д'Ивуар. В воскресенье они сойдутся, чтобы определить, кто станет чемпионом Африки.

Нигерия и Кот-д'Ивуар хорошо знакомы друг другу. Они встретились в групповом этапе этого турнира в январе. Нигерия выиграла тот матч со счетом 1:0, но многое изменилось для обеих команд на их пути к африканскому чемпионству.

Нигерия вошла в турнир как постоянный фаворит. Как самая многочисленная нация в Африке, ожидания всегда высоки для сборной Нигерии. Они трижды становились чемпионами Африки (1980, 1994 и 2013 годы) и часто проходили отбор на Чемпионат мира. В составе команды играют известные игроки, такие как Виктор Осимхен из Наполи, Келечи Ихеаначо из Лестер Сити, Алекс Ивоби из Фулхэма и Самуэль Чуквуезе из Милана. От Нигерии ожидали доминирования.

Хотя Нигерия заслуженно вышла в финал, "доминирование" не было ее отличительной чертой. Она прошла групповой этап без поражений, но забила всего по одному голу в каждой из трех игр. Она сыграла немного лучше против Камеруна в 1/8 финала, но серьезно затруднилась против Анголы в четвертьфинале, выиграв со счетом 1:0. В полуфинале против Южной Африки она сыграла вничью 120 минут и вышла победителем в серии пенальти.

Чтобы выиграть чемпионат, Нигерии нужно будет быть более точной в передаче мяча, потому что у Кот-д'Ивуара есть две вещи, которых нет у Нигерии: преимущество домашнего поля и лавина позитивного настроя.

Кот-д'Ивуар, как хозяин этого турнира, также ожидалось, что выступит хорошо. Это страна с богатой футбольной традицией. Долгие фанаты спорта, без сомнения, помнят суперзвезд Ивуара Дидье Дрогба, Эммануэля Эбуэ и Жервиньо.

Но эта особая команда Кот-д'Ивуара вошла в турнир в бедственном положении под руководством французского тренера Жан-Луи Гассе.

Она выиграла свой первый матч против Гвинеи-Бисау, но проиграла 1:0 Нигерии во втором матче. Будучи на грани раннего выбывания, Кот-д'Ивуару нужно было выиграть у маленькой Экваториальной Гвинеи в третьем матче, чтобы закрепить свое место в плей-офф. Она этого не сделала, потерпев поражение со счетом 4:0.

Уверенные в предстоящем выбывании Кот-д'Ивуара и возмущенные его неудачными выступлениями, команда уволила тренера Жан-Луи Гассе вскоре после поражения от Экваториальной Гвинеи. Но в странном повороте судьбы результаты других матчей означали, что Кот-д'Ивуар все же не был выбыт - он прошел в следующий раунд в последнем доступном сеянии. Ивуарийцы обрадовались, но они знали, что их ждет матч против Сенегала, защищающего чемпионский титул, без постоянного тренера на боковой линии.

Спешно назначенный временный тренер Эмерс Фаэ привел свою команду к неожиданной ничьей 1:1 с Сенегалом. Когда дело дошло до пенальти, Кот-д'Ивуар победил - и оборот команды был завершен.

"Я сказал игрокам, что мы были мертвы после поражения от Экваториальной Гвинеи", - сказал Фаэ после победы. "Мы были воскрешены".

Следовали две энергичные победы - восстановление со счетом 2:1 в дополнительное время против Мали в четвертьфинале и уверенная победа 1:0 против Конго в полуфинале. Вдруг Кот-д'Ивуар не просто вернулась из мертвых. Она стала лучше, чем когда-либо.

Нигерия и Кот-д'Ивуар встретятся в воскресенье в Абиджане за африканское чемпионство.