Пока этот шаг (и сразу – в ¼ финала) сумела в 2006 году сделать только суверенная Украина под руководством Олега Блохина, у которого в составе играли Андрей Шовковский, Артем Милевский, Андрей Гусин, Андрей Шевченко и другие. В 2004 году сенсацию на европейском первенстве преподнесли латыши. Команда Александра Старкова, где выделялись Марис Верпаковский, Андрей Рубин, Юрий Лайзан сенсационно выбила из плей-офф могучих в то время турок. В Португалии в «группе смерти» с немцами, чехами и голландцами бесстрашные латыши набрали очко с самими немцами и до 70-й минуты вели у чехов. Проиграв славянам 1:2, они в последнем матче уступили вчистую Нидерландам, но покинули чемпионат Европы с высоко поднятой головой. Больше из Европы (кроме России и Украины) никто из братских республик бывшего Союза на крупные турниры никогда не попадал. Ни Грузия с братьями Арвеладзе и Кахой Каладзе в конце прошлого века, ни более свежие нам примеры Армении с Генрихом Мхитаряном и Юрой Мовсесяном и Белоруссии с Александром и Вячеславом Глеб. Все на что хватало эти сборные – обозначить интригу в отборочных турнирах и заявить о своих притязаниях на путевку. О шансах других сборных из бывшего Союза в европейских отборочных турнирах и говорить не приходиться.
И все же шанс пробиться на катарский Мундиаль у представителей «одной шестой части суши» есть. Через систему отбора в Азиатской футбольной конфедерации, которую около двадцати лет назад непонятно зачем покинул Казахстан, вынужденный теперь «выгрызать» в Европе скудные очки у Гибралтара, Сан-Марино и Лихтенштейна. Да, пребывание в АФК имеет ряд неприятных нюансов. Очень трудно рассчитывать на честную борьбу в противостоянии с топовыми сборными континента. Огромные расстояния вкупе с «ненавязчивым сервисом» в ряде далеких от футбольных высот стран дополняют картину турниров АФК. Одним из главных неудачников отборочных турниров к чемпионатам мира можно считать довольно крепкую сборную Узбекистана. Ни выросшим еще в Советском Союзе игрокам владикавказской «Алании» Игорю Шквырину и Мирджалолу Касымову, ни форвардам киевского «Динамо» Максиму Шацких и московского «Торпедо» Александру Гейнриху, ни первому в истории Узбекистана лучшему игроку Азии 2008 и 2011 годов Серверу Джеперову так и не удавалось сделать последний шаг к мундиалю. Ныне в узбекской сборной «феерит» бывший игрок «Ростова», нынешний генуэзец Эльдор Шомуродов. Команда Вадима Абрамова, потерпевшего очередную досадную неудачу с олимпийцами Узбекистана к Рио-2016, выступает в группе D азиатского отбора. Основными соперниками Узбекистана выступают богатые и расчетливые саудиты (до сих пор вспоминается донельзя странный матч Саудовская Аравия – Бельгия на ЧМ-1994, итог которого не пустил сборную России во второй этап). Однако уже на старте сборная Узбекистана неожиданно в гостях уступила Палестине 0:2. Плюс было домашнее поражение от Саудовской Аравии 2:3. Еще хорошо, что сама сборная Саудовской Аравии на самом деле не выглядит футбольной машиной. Ничьи со скромнейшим Йеменом и той же Палестиной, идущей на последнем месте, оставляют пока арабов на второй позиции. Правда, у узбеков на игру больше. Идущий третьим Сингапур явно не выглядит коллективом способным помешать пройти двум первым командам в третий раунд отбора. В нем-то осенью 2021 года должны (в нынешнем короновирусном мире ничего стопроцентно допускать нельзя) и разыграть путевки в Катар.
Неплохие шансы на второй этап в группе F имеет сборная Кыргызстана. Но только со второго места, поскольку с первого подвинуть сборную Японии и подумать сложно. В 90-е годы киргизам было трудно, и мечтать о чем-то серьезном. Их уделом были разгромные победы над футбольными «экзотами» типа Мальдивских островов и Гуама и проигрыши без шансов, пусть и не такими крупными, азиатским лидерам. Ныне ситуация другая. Подросло поколение игроков, которое и без защитника ЦСКА Ильзата Ахметова, заигранного за Россию, способно пошуметь. Помог и тот факт, что много этнических немцев, родившихся перед самым распадом Союза, уехало на историческую Родину. ФФКР выискивает таких футболистов и приглашает их выступать за сборную. Конечно, Эдгар Бернхардт и Виктор Люкс – это не уровень Бундеслиги, но они пришлись явно ко двору команде российского тренера Александра Крестинина. Есть в ростере «сынов Манаса» и натурализованный защитник из Бангладеш Даниэль Таго. В 2019 году киргизы даже прошли групповой этап финального турнира Кубка Азии в ОАЭ. Однако встреча их в 1/8 финала со сборной хозяев закончилась логичным спасительным для арабов пенальти в дополнительное время.
Одинаковое количество очков со сборной Кыргызстана имеют их соседи – таджики. Но тут ситуация прямо противоположная. Поколение душанбинского «Памира» и тренера Шарифа Назарова, на котором держался таджикский футбол все 90-е годы, давно кануло в Лету. Общественно-политическая ситуация в республике не способствуют появлению новых талантов. И хотя в личных встречах с киргизами таджики взяли четыре очка, удивительное поражение последних в Мьянме 3:4 (в Бишкеке Мьянма была раздавлена 7:0) пока уравнивает шансы соседей на второй этап. Пятый участник этой группы – сборная Монголии может тягаться лишь с Мьянмой.
И наконец, четвертый представитель бывшего Союза в Азиатской конфедерации футбола – сборная Туркменистана. Подъем ашхабадского «Копетдага» в конце 80-х и натурализация украинских и российских игроков в 90-е годы позволяли сборной Туркменистана быть твердым азиатским «середняком» с претензиями. Венцом этого периода было выступление команды на чемпионате Азии-2004, где сборной удалось сыграть вничью с грозной Саудовской Аравией – 2:2. Нынешний состав состоит практически целиком из доморощенных игроков. Тем не менее, в ровной группе Н к коронавирусному перерыву сборная, не имеющая на сегодняшний день главного тренера, подошла единоличным лидером с девятью очками после пяти игр. По восемь очков имеют обе Кореи и Ливан. Сборная Шри-Ланки выступает как поставщик трех баллов. Рассчитывать, что соперники пустят сборную Туркменистана во второй этап нужно с большими оговорками.
Из-за пандемии короновируса АФК второй этап планирует доиграть в начале лета, а осенью определить обладателей путевок на чемпионат мира-2022 в Катаре.
