Ливерпуль встретил новый год на вершине Премьер-лиги, но Юрген Клопп уже заметил зловещий сюжет предстоящей гонки за титул.
"Кевин Де Брюйне разминается. Вся страна начинает трястись", - сказал Клопп Sky Sports после победы своей команды над Ньюкаслом со счетом 4:2 1 января.
Два дня ранее Де Брюйне впервые с начала сезона Премьер-лиги появился в заявке Манчестер Сити. Полузащитник сборной Бельгии получил серьезную травму подколенного сухожилия, требующую хирургического вмешательства, в первом тайме матча с Бернли, который завершился победой "горожан" со счетом 3:0.
Де Брюйне был запасным игроком в домашней победе Сити 2:0 над Шеффилд Юнайтед за два дня до шутливых комментариев Клоппа. Аплодисменты, сопровождающие его разминку на трибуне, были не менее громкими, чем возгласы радости после голов Родри и Хулиана Альвареса.
В третьем раунде Кубка Англии Де Брюйне вышел на поле до 60-й минуты в матче Сити против Хаддерсфилда Таун, ассистировал своему партнеру по команде Джереми Доку и помог "горожанам" одержать победу со счетом 5:0.
"Мы безумно рады, что он вернулся", - сказал после матча Пеп Гвардиола. "Кевин помогает выигрывать матчи, и таких игроков мало в мире. Выигрывать матчи - это Кевин, [Эрлинг] Холанд, эти ребята выигрывают матчи".
По мере подготовки Сити к ключевым матчам в защите титула в Премьер-лиге, Кубке Англии и Лиге чемпионов, желание увидеть больше Де Брюйне только усиливается.
Снижение формы соперников в борьбе за титул, особенно Арсенала, означает, что Сити не заплатили цену за серию из одной победы в шести матчах Премьер-лиги, которая продолжалась с ноября по январь. Они отстают на пять очков от лидера Ливерпуля, но имеют одну игру в запасе.
Кажется, что все готово для того, чтобы одна из традиционных победных серий Сити проломила спину в борьбе за титул, особенно в предстоящем матче с Ньюкаслом в этот уик-энд. Желание увидеть Де Брюйне на поле или опасения относительно его появления очевидны, в зависимости от вашей приверженности.
"В некотором смысле, хорошо, что мы находимся в январе, когда у нас меньше матчей. Я не ожидаю, что буду играть слишком много матчей", - сказал сам игрок после возвращения в состав против Хаддерсфилда. "На следующей неделе игра с Ньюкаслом, это важный матч. Я ожидаю, что буду на скамейке запасных. Если они меня понадобятся и захотят дать мне минуты, то так и будет.
"Потом у нас еще две недели [тренировок из-за зимней паузы в Премьер-лиге], так что это еще три или четыре недели тренировок и другой импульс, поэтому посмотрим, как будет".
Таким образом, вероятнее всего, в случае комфортного преимущества или необходимости забить гол, Де Брюйне сыграет в концовке матча на Сент-Джеймс Парк, а встреча 1/16 финала Кубка Англии с Тоттенхэмом 26 января может стать временем для более активного участия.
"Сейчас я не требую от Кевина его [лучшего] уровня. Достаточно быть спокойным, играть хорошие минуты и выполнять принципы", - сказал Гвардиола. "Остальное придет. Когда ты возвращаешься, тебе нужно время; это не значит, что ты играешь и сразу становишься лучшим Кевином".
"Мы должны быть расслабленными, наслаждаться минутами, которые он будет играть, пытаться выигрывать матчи, помогать нам в этом. Сейчас Кевин может помочь нам больше, чем за 90 минут. Потом его тело определит, сколько еще минут он сможет получить".
Однако неделя - это долгое время в футболе, и главный тренер Сити немного изменил свою точку зрения на пресс-конференции 12 января.
"Да [он в состоянии начать игру в этот уик-энд]", - ответил он на вопрос о физической подготовке Де Брюйне. "По тому, что я видел вчера [на тренировке], он чувствует себя хорошо, динамично. Минуты, которые он провел на поле, были действительно хорошими, лучше, чем тренировочные сессии перед матчем с Хаддерсфилдом".
Огромный прогресс? Игра психологических игр? Время скоро покажет.
После получаса финала Лиги чемпионов 2023 года против "Интера" в Стамбуле Де Брюйне рухнул на газон и понял, что его гонка окончена. Постоянные проблемы с подколенными сухожилиями в конце сезона наконец-то настигли его в неподходящий момент.
На замену ему вышел Фил Фоден, и "горожане" завершили требл благодаря голу Родри во втором тайме. Гигантские выступления Де Брюйне против Ливерпуля, Арсенала и Реала сыграли огромную роль в достижении этой точки, и после матча он раскрыл масштаб того, насколько он превозносил свое тело.
"Я боролся два месяца, с момента матча с "Баварией" в гостях [в ответном матче четвертьфинала Лиги чемпионов в апреле 2023 года]", - сказал он. "Это были все небольшие разрывы, но сегодня я полностью порвал его, поэтому не смог продолжить игру".
Де Брюйне пропустил основную часть предсезонной подготовки Сити, но вернулся в заявку на Суперкубок против Арсенала, отдав гол Коулу Палмеру, перед тем как "горожане" проиграли по пенальти. Это открыло путь к старту против Бернли, который быстро стал крайне неудачным.
"Меня больше всего беспокоит то, чтобы избежать повторной травмы", - сказал Гвардиола. "Поэтому мы должны быть осторожными. Кевину нужно, как и каждому игроку после долгих травм, накопить недели тренировок. Недели и недели тренировок. Недели и минуты, без серьезных обратных откатов".
Помимо вопросов о том, сколько он сможет сыграть за Сити, другой темой обсуждения вокруг Де Брюйне стала его новая прическа с длинными волосами.
Большую часть своей карьеры он предпочитал короткую стрижку, но в 32 года вернулся с чем-то вроде прически, которую можно увидеть у выпускников школы или во время карантина. Если он начнет подтягивать носки, то Джек Грилишу действительно стоит волноваться.
Безусловно, захватывающе видеть, как один из главных полевых маэстро этого десятилетия, возможно, входит в свою эру Андреа Пирло. Если возвращение Де Брюйне поможет Сити выиграть еще больше титулов, прическа, вероятно, станет символом расслабленной и оживленной звезды, которая нашла время, чтобы отдохнуть и получить выгоду.
"Очевидно, начало было большим ударом, но потом я знал, что буду отсутствовать примерно четыре или пять месяцев", - объяснил Де Брюйне. "После первой реакции я просто сказал себе, что мне нужно упорно работать, когда я работаю, и, с другой стороны, я могу немного наслаждаться тем, чего я не мог делать с семьей, с друзьями.
"Я воспринимал это так. В некотором смысле, это было хорошо, чтобы немного отдохнуть.
"Не то чтобы мне это было нужно, но я воспринимал это как неудобство, которое стало преимуществом. Когда я оглядываюсь на свою карьеру, я играл 13 или 14 лет в футбол, и последние 10 лет были непрерывными.
"Возможно, это было хорошо для меня, чтобы немного сбросить, позаботиться о себе таким образом, что в течение года это не всегда возможно, и вернуться в хорошей форме. Я чувствую, что делаю это".
Гвардиола также отметил положительное влияние времени, проведенного Де Брюйне вдали от футбола. "Он настолько свеж, у него невероятное желание, но мы должны быть осторожными", - добавил он.
Так что время для полной разгульности Де Брюйне, свежего телом и душой, и восхитительной прически, придет достаточно скоро. Просто не ожидайте этого на матче с Ньюкаслом в этот уик-энд.
Timofey Kapishnikov
Контрольная ставка
Ernest Vikash
Varvara Baltsevich
Maria Tsorna
Elizaveta Izvolskaya