После потери двух ключевых стартовых игроков из своей команды НБА Финалов и замены этих минут другим ассортиментом новичков и отвергнутых игроков, ожидание для любой другой команды в лиге было бы сделать шаг назад.
Но это же Майами Хит, и они всегда находят выход. Первая половина их сезона была о настройке к новому составу и травмам - 31 стартовый состав, который они попробовали, больше, чем у "Селтикс" и "Бакс" вместе взятых в этом сезоне.
Несмотря на этот турбулентный период, они на самом деле стали лучше, чем в прошлом году. Их рекорд 35-29 - улучшение по сравнению с рекордом 33-31 на этом же этапе прошлого сезона. И они доказали год за годом, что для них не имеет значения посев в плей-офф. Они всегда найдут способ привлечь внимание в плей-офф. В прошлом сезоне они стали первой восьмой сеянной командой, которая достигла НБА Финалов с 1999 года.
«8-е, 7-е, 6-е, 5-4-3-2-1, мне все равно. Нас это не волнует», - сказал Батлер Брейди Хоук из Five Reasons Sports в начале этого месяца.
В настоящее время они занимают восьмое место на Востоке, с шансами подняться как минимум на четвертое к концу сезона. Учитывая их рекорд 11-6 с 31 января и второй по легкости оставшийся график, это возможно.
Что еще страшнее для остальной лиги, так это то, что после относительно спокойного старта сезона Джимми Батлер снова начинает пылать. Плей-офф Джимми должен наводить страх на каждую команду в лиге. В возрасте 34 года он все еще поддерживает свой статус одного из лучших игроков в лиге.
Трехочковый бросок никогда не был главным компонентом игры Батлера. В своем первом году в Маркетте он попытался (и не попал) всего в четыре трехочковых броска за весь год. В НБА у него были сезоны, когда он был неплохим стрелком, но до этого сезона он попадал всего лишь 26,6 процента своих трехочковых в футболке "Хит".
Эта слабость в меткости бросков делает его 42,5 процента с трехочковой линии в этом году настоящим сюрпризом. Батлер дал объяснение журналистам о внезапном улучшении.
«Если бы я хотел бросать только трехочковые, я бы мог, и думаю, что попадал бы очень хорошо. Мне просто нравится прорываться в пэйнт и врезаться в людей, видеть, кто упадет первым».
Батлер все еще сохраняет этот физический край. Его 8,1 попыток штрафных бросков в игре занимают пятое место в лиге, и он на 13-м месте по количеству прорывов в игре. Возможно, нет другого игрока, который был бы лучше в вытеснении к своим любимым местам на площадке. Он использовал эту способность, чтобы забивать решающие броски год за годом, включая этот, когда он забросил победный шаг в сторону против "Буллз".
"Хит" всегда были надоедливой оборонительной командой, но им не хватало чего-то в начале сезона. После того, как они пропустили 118 очков от "Санз" 29 января, Батлер признался перед журналистами, что "мы не защищаем". "Хит" оказались на 13-м месте в лиге по обороне.
Это стало поворотным моментом для "Хит" и самого Батлера. С момента жесткой честной оценки Батлера они стали третьей по обороне в лиге. Не было огромных схематических или кадровых изменений, вызвавших этот подъем. Это скорее результат просто усиленной концентрации команды. Их зона выглядит остро, они прилагают больше усилий, и Эрик Споэльстра всегда найдет способы бросать различные виды на команды.
Батлер также значительно увеличил давление в обороне на точке атаки.
Батлер пять раз в своей карьере попадал в команду лучших защитников. Он уже не может приносить это на каждой позиции. Но когда игры становятся напряженными, он по-прежнему является оплотом обороны.
Это не самая талантливая команда, на которой играл Батлер. Но это, возможно, самая сбалансированная.
Использование Батлера на уровне 24,7 процента является самым низким в его карьере в футболке "Хит". Он все еще является двигателем для многих вещей, которые делает команда, но Бэм Адебайо делает больше передач, Хайме Хакес создает больше в посте, и больше передач между игроками.
В "Хите" восемь игроков в среднем бросают не менее восьми бросков за игру. Для сравнения, у "Бостона" и "Денвера" только пять игроков достигают этой отметки. Ни у одной другой команды нет стольких участников, вносящих вклад из их системы.
Долго заняло "Майами" найти свою идентичность. Теперь, когда они поняли, что работает, они будут использовать свои знания, чтобы стать одной из самых опасных плей-офф команд в лиге.
"Вы просто держите пару вещей в кармане на протяжении всего года", - сказал Батлер Крису Хейнсу из Bleacher Report ранее в этом году. "Вы не можете показать противнику все сейчас. Вам всегда нужно держать людей в недоумении".
Не дайте себя обмануть их местом в турнирной таблице. Это глубокая команда с лучшим тренером в лиге, игроком All-NBA в лице Батлера и кандидатом в темном конец на Защитного Игрока Года в лице Адебайо. Они показали снова и снова, что было бы ошибкой не учитывать их. В этом году все должно быть не иначе.
Timofey Kapishnikov
Контрольная ставка
Ernest Vikash
Varvara Baltsevich
Maria Tsorna
Elizaveta Izvolskaya