Арсенал оказался в той же позиции, что и в прошлом году. Но они также находятся в худшей позиции. И все же, очевидно, в намного лучшем состоянии. Они являются рождественскими лидерами Премьер-лиги, так же, как и в 2022 году. Но, имея еще одну игру до половины сезона, они достигнут отметки в 40, 41 или 43 очка, что значительно меньше, чем 50 очков, набранных ими за первые 19 матчей прошлого сезона, и даже такой почти безупречный старт не помог им завоевать титул.

Но Арсенал улучшился и усовершенствовался в других аспектах. "Они действительно физически сильны", - сказал Юрген Клопп, особенно комплиментируя, учитывая приоритеты, на которых основана его команда. Метафорически, как и физически, в центре обороны Арсенала появились три гиганта: Уильям Салиба, Габриэль Магальяес и их защитный полузащитник Деклан Райс. "Эти трое были феноменальными", - улыбнулся Артета после ничьей 1:1 в субботу в Анфилде.

Райс стал лицом прогресса, знаком нового Арсенала: более боеспособного, более уличного, более прагматичного. Райс может показаться персонажем из прошлого, когда полузащитники определялись характером больше, чем процентом точности передач, способностью взять игру в свои руки, а не просто вписываться в систему, вкладом в победу своими голами, а не просто установкой темпа.

"Дек принес много в нашу команду", - сказал Букайо Сака. "Он определенно сделал нас лучше. В таких матчах, как сегодняшний, вы видите, что он разрушает игру, охватывает такую большую площадь и быстро отбирает мяч и передает его вперед".

Это ощущение, что Райс возвращает время назад, усиливается реальностью того, что это Арсенал. Если Райс может показаться наследником Патрика Виейры и Жильберто Силвы, то эта линия, казалось, исчезла: может быть, это делало "непобедимых" более мифическими, когда Ганнерсаурус жил в Арсенале - Месут Озил поддерживал его во время пандемии - но высококлассные защитные полузащитники казались футбольными динозаврами, вымершими в уголке северного Лондона.

В последнее десятилетие Арсена Венгера, можно сказать, что он не покупал защитных полузащитников (Гранит Джака должен был быть одним из них, но Венгер решил, что это не так, и Артета в конечном итоге переобучил его в нападающего полузащитника). Артета сделал Райса рекордным приобретением Арсенала за 105 миллионов фунтов стерлингов, спустя три года после того, как заплатил 50 миллионов за Томаса Партея. Ганец был отвратителен в конце прошлого сезона, но великолепен на протяжении трех четвертей сезона. Артета все равно искал улучшения.

И хотя это не принесло победы в Анфилде, которую Арсенал не смог одержать с 2012 года, это представляло более убедительную стратегию - если и более дорогостоящую - чем включение песни "You'll Never Walk Alone" на колонках их тренировочной базы в Колни.

Если менеджеров Арсенала суждено сравнивать с Венгером, то в стремлении Артеты к жесткости можно увидеть отголоски более далекого предшественника. Джордж Грэм сам был пасующим полузащитником; прозвище "Строллер" казалось менее уместным, когда он тренировал свою знаменитую защитную четверку. Артета был элегантной фигурой, которая читала игру, но не обладала силой Райса.

Вернемся к 2014 году, когда Арсенал с амбициями на титул прибыл в Анфилд с полузащитой, в которой играли Алекс Окслейд-Чемберлен, которого позже подписал Клопп, и четыре технических игрока: Санти Касорла, Джек Уилшир, Озил и Артета. Их разнесли 5:1.

1:1 девять лет спустя было менее впечатляющим. В широкой перспективе это может оказаться недостаточным. Над Ливерпулем и Арсеналом нависает призрак Манчестер Сити. Арсеналу все еще нужно улучшить свою игру в гостях в самых тяжелых испытаниях, с ничьими в матчах с Ливерпулем и Челси и поражениями от Астон Виллы и Ньюкасла в этом сезоне, без побед на выезде против текущих лидеров турнирной таблицы.

Но ни одна команда не пропустила меньше голов. При нестабильной игре Давида Райи, при наличии защитных проблем Олександра Зинченко на левом фланге обороны, это в значительной степени обязано оси надежности, которую составляют Салиба, Габриэль и Райс.

В этой тройке есть две особенности. Салиба был отдан в аренду на несколько лет, когда Артета едва ли ценил его, пока он не вернулся, сразу же став одним из лучших защитников в лиге, и Габриэль был исключен в начале сезона, а затем вернулся, чтобы восстановить великолепное партнерство в центре обороны.

Это дает Арсеналу платформу. Они и Ливерпуль могут задаться вопросом, есть ли у них основа для команды, способной выиграть титул - команда Артеты выглядела бы намного сильнее с Алиссоном в воротах, команда Клоппа с Райсом в центре поля - и одна из возможностей заключается в том, что добавление игрока за 105 миллионов фунтов стерлингов просто перенесет Арсенал с второго места на второе в итоговой таблице. Но у них может не было такой надежности с тех пор, как "непобедимые" распались.