Гонка за титул в ВСЛ следует тому же шаблону, поскольку Челси сталкивается с решающим испытанием.

Каждый год в Женской Суперлиге происходит одна игра или момент, который определяет ее сезон. Если взглянуть на прошлые три титула Челси, то можно заметить, что в 2021 году их преимущество над Манчестер Сити составило два очка, в 2022 году команда Эммы Хэйес опередила Арсенал всего на одно очко, а в 2023 году, в матче против Манчестер Юнайтед, разница снова составила два очка. Поскольку чемпионы теперь стремятся к пятому титулу подряд в последний сезон Хэйес, все свидетельства указывают на то, что сегодняшнее противостояние с Сити может быть решающим моментом.

Челси уже был в подобной ситуации, и команда Хэйес принимает Сити на своем поле, зная, что может нанести решающий удар в борьбе за титул. Уже имея три очка преимущества над командой Гарета Тейлора в турнирной таблице Женской Суперлиги, трудно представить, как один из претендентов сможет догнать Челси, если чемпионы увеличат свое преимущество до шести очков при восьми оставшихся играх. Даже ничья сохранит контроль у Челси, а поражение Арсенала, занимающего третье место, от Манчестер Юнайтед, занимающего четвертое место, в субботу, безусловно, исключит "Арсенал" из борьбы.

В "Эмирейтс" будет ощущаться разочарование, поскольку второй яркий матч сезона в Женской Суперлиге лишен значения первого. Он должен был иметь: победа "Арсенала" над "Челси" со счетом 4:1 в декабре казалась заявлением, но команда Йонаса Эйдевалля снова не смогла найти необходимую стабильность, чтобы противостоять чемпионам. Поражения от "Тоттенхэма" и "Вест Хэма" на прошлой неделе означают, что "Арсенал" больше не может воспользоваться возможностью, если "Челси" ошибется. То же самое касается и прошлогодних претендентов на титул, "Манчестер Юнайтед", который потерял слишком много очков в нестабильной первой половине сезона.

И вот мы переходим к Сити: четвертые в прошлом сезоне, они следуют похожему пути, начиная медленно, а затем набирая обороты зимой. Под руководством лучшего бомбардира Женской Суперлиги Хадиджи Шоу, Сити выиграл семь матчей подряд в лиге и может перехватить инициативу у Челси, опередив их по разнице забитых и пропущенных мячей в матче на "Кингсмидоу". Сити победил "Челси" в марте прошлого года, но тогда они не были претендентами: в последние годы, когда разница в борьбе за титул была настолько мала каждый сезон, команда Хэйес практически безупречна в матчах против соперников из топ-6 таблицы.

Но это не просто еще один сезон: это Челси с новыми лицами, лишенный опыта и лидеров предыдущих кампаний, завоевавших титулы. Сэм Керр выбыла до конца года - Челси больше не может полагаться на возможности австралийки в самые важные моменты, а капитан Милли Брайт не играла с конца ноября и может вернуться только после февральской паузы на матчи сборных. Их отсутствие подчеркивает масштаб эволюции Челси.

Присутствие Хэйес и приближающаяся дата окончательных перемен на "Стэмфорд Бридж" гарантируют, что Челси останется на пути к успеху. Они восстановились после разгрома от "Арсенала" и справились с потерей Керр из-за травмы передней крестообразной связки. С 12 голами в Женской Суперлиге уже в этом сезоне Лорен Джеймс стала еще более важной фигурой в команде Хэйес и уже более чем удвоила свой результат прошлого сезона. Челси также подписал колумбийскую нападающую Майру Рамирес за рекордную сумму для Женской Суперлиги, укрепив глубину состава, которую "Синие" приобрели летом.

Хэйес знает, что нужно для победы, но готовы ли новые игроки ее команды к потенциально решающему матчу такого масштаба? Всего два месяца назад Хэйес признала, что "Челси" был "задавлен" в матче, проигранном "Арсеналу" со счетом 4:1 на "Эмирейтс", и текущая форма "Манчестер Сити" такая же хорошая, какой была форма "Арсенала" тогда. Однако именно во второй половине сезона, когда ставки ясны, и матчи против лидеров таблицы, такие как сегодняшний на "Кингсмидоу", могут определить борьбу за титул, и именно там Челси берет инициативу и отказывается снижать свой уровень.

И хотя титул будет выигран за 22 игры, именно такие противостояния, как сегодняшнее, имеют реальное значение: безголевая ничья на "Кингсмидоу" в феврале 2022 года была решающей, когда Челси в итоге опередил "Арсенал" на одно очко, две победы над "Манчестер Юнайтед" стали решающим фактором, когда они финишировали впереди на два очка в 2023 году. Теперь, если они не проиграют "Манчестер Сити" и не произойдет непреодолимый крах, пятый титул подряд будет ощущаться так, будто он возвращается в западный Лондон в 2024 году.