Аден Флинт, защитник "Мэнсфилда", начал свою карьеру в EFL с "Суиндоном" в начале 2011 года и провел большую часть следующих 12 лет в Скай Бет Чемпионшип.
После трех сезонов во втором дивизионе с "Бристоль Сити", одного с "Мидлсбро" и еще трех с "Кардиффом", он присоединился к "Стоку" на один сезонный контракт в июне 2022 года.
Как опытный защитник, привлеченный для изменения неудачного положения "Поттерс" после вылета из Премьер-лиги, неудивительно, что он начал четыре из первых шести матчей под руководством Майкла О'Нила.
Но с сменой О'Нила на Алекса Нила все изменилось - и решение Нила поставить Флинта на скамью запасных отправило его на путь, которого он, возможно, не ожидал на данном этапе карьеры.
"Я уже был в подобной ситуации в 'Кардиффе', поэтому знал, чего ожидать", - говорит он, говоря о матче "Стэгс" против "Колчестера" в субботу, который будет показан на .
"Если у тренера есть свои идеи, и он не видит вас в команде или в планах, это нормально - я абсолютно могу это понять.
"Просто нужно сосредоточиться и упорно работать; если вы не будете играть за команду, вам просто нужно делать это для себя и оставаться готовым, когда появится возможность".
Возможность пришла, когда "Шеффилд Уэнсдей", за который он выступал четыре раза в сезоне 2020/21, взял его на вторую половину прошлого сезона.
На Хилсборо он выиграл свой четвертый титул. Но неожиданный уход Даррена Мура с поста главного тренера положил конец возможности заключить контракт.
"Я был свободным агентом впервые в своей карьере, что было действительно странным", - признается Флинт. "Я не привлекал такого интереса, как раньше в своей карьере, что было для меня новым - и я не имею в виду это в плохом смысле.
"Учитывая, как развивается футбол, команды хотят молодых, более техничных центральных защитников, чем я.
"Это была странная ситуация, но я оставался терпеливым и провел лето, поддерживая себя в форме, делая все необходимое самостоятельно. Иногда это было трудно".
Был интерес со стороны континента - Польши, чтобы быть точным - и Флинт говорит, что мог бы "подождать клуб из Лиги 1 или, возможно, Чемпионшипа", но затем, за два дня до начала сезона EFL, он подписал однолетний контракт с "Мэнсфилдом" в Лиге 2.
Со стороны казалось, что это шаг назад, но возможность работать с таким опытным тренером, как бывший английский интернационал Найджел Клаф, привлекла его в стадион "Уан Колл".
"Это был главный фактор моего перехода в 'Мэнсфилд'", - продолжает Флинт.
"Возможно, я мог бы подписать за него, когда он был в 'Дерби', что было давным-давно, до того, как я пошел в 'Суиндон'. Был интерес со стороны 'Дерби', но цена, которую запросила нелегальная команда, в которой я играл, была для них слишком высока или что-то в этом роде.
"Мне хорошо с ним сейчас, на этом этапе моей карьеры, с моим опытом. Он также обладает большим опытом, и это помогает мне, потому что, даже в 34 года, я всё еще стремлюсь учиться каждый день и играть так долго, как могу".
В интервью Daily Mirror в октябре Флинт говорил о "футбольной заносчивости" других профессионалов, которые позволяют своему гордыне помешать им, вместо того чтобы продолжать карьеру на более низком уровне.
Напомнив об этом, 34-летний Флинт, который без колебаний продлил свой контракт до лета 2025 года в январе, добавляет: "Для меня это не кажется шагом назад, потому что я все еще играю на хорошем уровне в команде, которая показывает хорошие результаты и выигрывает матчи. Вот что важно".
Неудивительно, что Флинту это нравится - он сыграл во всех 47 матчах "Мэнсфилда" на данный момент, во время которых они установили один из лучших защитных показателей в стране.
Ни одна команда в Лиге 2 не пропустила меньше голов, чем они (36), в то время как только "Портсмут", "Дерби", "Лидс" и "Лестер" пропустили меньше в EFL.
"Учитывая, что я был подписан за два дня до начала сезона, не могло быть лучше", - добавляет Флинт.
"Мы потеряли Алфи Килгора рано в сезоне из-за травмы ахиллеса, что, возможно, помогло, потому что я не ожидал, что придется выходить на поле. Я не ожидаю играть в любом матче, игра зависит от заслуг".
"Защита - наше главное. Если мы можем держать свои ворота в неприкосновенности, мы знаем, что у нас будет шанс на победу в матче.
"У нас отличная разница голов, и у нас был отличный февраль, мы забили невероятное количество голов в паре домашних матчей, что было странным. Голы выигрывают матчи, но сухие матчи выигрывают чемпионаты".
Удача на его стороне настолько в этом сезоне, что частичное вывихнувшееся плечо в матче против "Уимблдона" не нарушило его игровой ритм.
"Я запутался ногами с нападающим и упал на них с вытянутыми вверх руками, и мое правое плечо почему-то выскочило. Это было странно", - вспоминает Флинт.
"Оно выскочило из сустава, и медики должны были взять мою руку и вернуть ее на место! Там нет серьезных повреждений, и мы просто управляем этим на данный момент.
"Мне нужно быть осторожным на тренировках в течение недели и просто делать правильные упражнения в зале, чтобы поддерживать и укреплять плечо. Мы переоценим ситуацию в конце сезона, если мне придется пройти операцию".
Говоря о чемпионатах, "Мэнсфилд" лидирует в Лиге 2, опережая на пять очков за восемь матчей до конца. Победа в субботу над "Брэдфордом" принесла им более 70 очков в третий сезон подряд.
Они заняли седьмое место в сезоне 2021/22 и проиграли "Порт-Вейлу" в финале плей-офф на Уэмбли, затем в прошлом сезоне заняли восьмое место, уступив место в плей-офф "Солфорду" только по разнице голов.
С их более высоким положением на этот раз, а также уроками, которые им были даны, возвращение в третий дивизион 21 год после их вылета из Дивизиона 2 в 2003 году, пожалуй, ближе, чем когда-либо.
И Флинту нравится быть целью, на которую все хотят выйти.
"Мы просто тихо занимаемся своим делом, отмечаем каждый матч по мере его поступления, получая три очка, если можем. Мы находимся там, где хотим быть в данный момент, и хотим остаться там.
"Когда вы поднимаетесь на вершину таблицы, у вас есть мишень на спине, и все хотят вас победить.
"Вы играете в футбол, чтобы получить медали. Еще много футбола предстоит сыграть до конца сезона, и я уверен, что будут еще взлеты и падения и повороты событий до того момента и после него.
"Я знаю, что это клише, но это восемь финалов кубка, чтобы достичь того, куда мы хотим дойти".
Timofey Kapishnikov
Контрольная ставка
Ernest Vikash
Varvara Baltsevich
Maria Tsorna
Elizaveta Izvolskaya
