Уникальное достижение, которое подходит как для викторин, так и для загадок. Кто единственный игрок, забивший в Премьер-лиге, Кубке лиги, Коммьюнити Щилде и Суперкубке УЕФА в одном сезоне? Ответ приходит в виде человека, который забил в двух финалах за Манчестер Сити и лишил их двух очков.

Карьера Коула Палмера в Манчестер Сити сама по себе была статистической особенностью: семь голов в шести соревнованиях, включая гол в трофее Футбольной лиги для команды до 21 года, но ни одного в Премьер-лиге. Его карьера в Челси стала открытием.

Проведя прошлый сезон в тени в Манчестер Сити - всего 130 минут в Премьер-лиге до победы в чемпионате и ни одной в плей-офф Лиги чемпионов, он поменял роль запасного на роль звезды команды с рекордными затратами. Проект стоимостью 1 миллиард фунтов стерлингов имеет одинокий безоговорочный успех. И снова Палмер стоит в одиночестве.

Его первый возвращение на стадион "Этихад" в субботу сопровождается дополнительными доказательствами исключительности Палмера: в 900 матчах Пепа Гвардиолы на тренерском мостике только один закончился со счетом 4:4. Это произошло на Стэмфорд Бридж в ноябре, когда Палмер с пенальти сравнял счет на 95-й минуте. Он сделал это сейчас уже традиционной невозмутимостью, что заставило его товарища по команде Нони Мадуэке назвать его "Холодным" Палмером.

В Палмере есть что-то типично манкунианское: отношение, самоуверенность, прямота, готовность использовать два слова вместо того, чтобы растягивать что-то на 20. Он мальчик из Уитеншоу, который, играя в футбол в саду, сломал трубы своей матери, и был в команде Сити с восьми лет. Он отметил свой первый матч против своих бывших работодателей, заглянув в группу Сити, и Эрлинг Холанд шутливо оттолкнул его.

Но это часть личности Палмера: отказ от страха, наслаждение событием, способность сделать себя центральной фигурой. Он был зрителем в крупных матчах за Сити до этого сезона, но для Челси он стал игроком для крупных матчей: забивал против обеих манчестерских команд, Арсенала и Тоттенхэма, забил два гола в полуфинале Кубка лиги. Если учесть его последние два гола за Сити в Коммьюнити Щилде и Суперкубке, то немногие футболисты забивали в большем количестве важных матчей в этом сезоне.

Или, скорее, в большем количестве матчей Премьер-лиги. Только шестеро забили больше его 10 голов, только пятеро имели больше его 16 непосредственных участий в голах. И из них только один - Холанд, предсказуемо - игрок Сити. Если можно считать, что Кевин де Брюйне был бы близок к лидерству в таблице ассистентов, если бы он был здоров весь сезон, то эти цифры являются одной из причин, почему можно задаться вопросом, не жалеет ли Гвардиола тайно о продаже Палмера. Еще одной причиной является его гол на 95-й минуте, который мог стать причиной потери Сити титула на одно-два очка, его выступление в тот день, его роль в голе Рахима Стерлинга.

За восемь лет в Сити было очень мало продаж, которые они будут сожалеть. Они могут пожелать, чтобы Илкай Гюндоган остался, но немецкий игрок, находящийся вне контракта, сделал свой выбор. Если "Арсенал" станет чемпионом, можно будет утверждать, что им не следовало продавать Габриэля Жезуса или Олександра Зинченко, но это не означает, что Сити нужны эти игроки. Если бы они оставили Дугласа Луиса или Ромео Лавию, то, возможно, избежали проблемы с Кальвином Филлипсом. Однако они были бы только запасными для Родри. Палмер играет настолько блестяще, что можно предположить, что он мог бы быть первым выбором для Сити (интегральный Бернарду Силва часто занимает его предпочтительную позицию справа, но мог бы перейти в центр).

Он, безусловно, провел гораздо лучший сезон, чем два крайних полузащитника Сити, даже если неудовлетворительный Джек Грилиш и неустойчивый Джереми Доку почти исключительно играют на левой стороне, у англичанина есть тактическое значение, а дриблинг бельгийца делает его уникальным игроком.

Но, возможно, Палмера недооценили. Что, учитывая, что Фил Фоден - еще один манкунианец, играющий на похожих позициях и выросший в молодежной системе Сити, может быть не совсем удивительно. И, возможно, Сити не были одни в недооценке его: вернемся к лету и узнаем, что был интерес к его аренде со стороны Брайтона, Бернли и РБ Лейпцига. Только в августе Гвардиола сказал, что он останется или будет продан, как будто Сити тогда поняли, что можно заработать серьезные деньги. Он снова стал прибыльным, когда Челси вступил в торги; но они сделали это после того, как не смогли подписать Майкла Олизе. И снова Палмер стал запасным вариантом.

Для Сити он начал выглядеть ближайшим к замене Рияда Мареза, но сумма в £42 млн была слишком соблазнительной. В любом случае, Гвардиола всегда говорит, что не будет препятствовать уходу игроков, если это им подходит. Это был выбор Палмера, но, возможно, менеджер и игрок были не идеальной парой. Характер крайнего футболиста мало соответствует любимому Гвардиолой Бернарду Силве, чей скромный характер привлекает его к менеджеру. Близкий к Стерлингу, возможно, слишком самостоятельный для вкуса Гвардиолы, Палмер был другим. Но его сезон был другим, его история тоже. И если Палмер докажет, что он тот, кого Гвардиола пожалел о продаже, он может остаться в одиночестве в этом отношении.