Четыре года назад "Роял Юнион Сент-Жилуаз" не видел света топ-футбола уже почти 50 лет. Они теперь являются явными фаворитами на победу в чемпионате в этом сезоне.

Вам можно простить, если вы не слишком хорошо знакомы с событиями в бельгийской Жупилер Про Лиге.

Однако, по мере того, как картина борьбы за титул становится все яснее, увлекательная история искупления может достичь своего сказочного завершения.

"Юнион Сент-Жилуаз" вернулся в высший дивизион в 2021 году - и с тех пор через их двери прошло множество потенциальных мировых звезд, помогая им подняться на высоты, не видимые уже несколько поколений.

Обладая новым статусом сильной площадки для молодых звезд, они входят в плей-офф чемпионата этого сезона с реальными шансами на титул.

Это не случайность, как у "Лестер Сити". Фактически, "Юнион" стал постоянным участником борьбы за титул в Бельгии, и это уже их третий последовательный сезон в плей-офф чемпионата.

Это восхождение к примату, не имеющее аналогов в топ-дивизионах Европы. Однако до сих пор это в значительной степени прошло незамеченным.

"Юнион Сент-Жилуаз" исторически является одним из самых успешных клубов в бельгийском футболе, имея в своем активе 11 чемпионских титулов - это достижение превосходит только местных соперников "Андерлехт" и гиганта "Клуб Брюгге".

Однако на протяжении десятилетий слава была только вещью прошлого для брюссельского клуба. После вылета из высшего дивизиона в сезоне 1972/73 они не видели даже намека на верхний дивизион в течение 48 лет.

Повышение из второго дивизиона в 2021 году положило конец их полувековому изгнанию из бельгийской высшей лиги. Это был возвращение, которое давно было ожидаемо, и поэтому спящие гиганты стремились вернуться с блеском.

В свой первый сезон в Про Лиге они заняли первое место в турнирной таблице, но в конце сезона уступили в плей-офф за титул.

Бельгийская лига уникальна тем, что чемпионат решается в плей-офф, в котором участвуют шесть лучших команд из 30-матчевого регулярного сезона.

Каждая команда начинает с половиной очков, набранных в течение обычного сезона. Затем они играют дважды с каждым соперником, и команда, набравшая больше всего очков в конце этой стадии, становится чемпионом.

"Юнион" занял второе место в плей-офф, что все равно обеспечило им квалификацию в Лигу чемпионов на следующий сезон, впервые в своей истории.

Их выступление в главном европейском клубном турнире было недолгим, они выбыли в третьем квалификационном раунде, но после перехода в Лигу Европы они смогли добраться до четвертьфинала.

Теперь, в свой третий сезон после повышения, "Юнион" снова является главной силой в борьбе за титул. Продолжая свою поразительную серию из 25 матчей без поражений в лиге, они входят в плей-офф чемпионата как лидеры Про Лиги, завершив регулярный сезон с преимуществом в семь очков.

Это дает им три очка преимущества в вершине турнирной таблицы, когда они начинают свою кампанию в плей-офф - это дополнительный источник мотивации, поскольку они стремятся сохранить свое превосходство на первом месте.

Это может напоминать дни старины, но это явное противопоставление всего нескольким годам назад.

За их невероятным восстановлением стоит их способность привлекать некоторых неизвестных звезд Европы - что-то, чему помогает их позиция как сестринского клуба "Брайтона".

Владелец "Сигалс" Тони Блум имеет долю в "Юнион Сент-Жилуаз", и хотя бельгийский клуб стремится развеять восприятие о том, что они являются "кормушкой" для "Брайтона", нет сомнений в том, что они получили выгоду от богатства "Брайтона".

Первой большой историей успеха, которая развивалась в Брюсселе, был Каору Митома - игрок, с которым знакомы все фанаты Английской Премьер Лиги.

Засветившись в Бельгии во время первого сезона "Юниона" в Про Лиге, Митома вернулся в "Брайтон" через 12 месяцев с ценным опытом - и с тех пор стал одним из самых ярких и востребованных крайних форвардов в английском топ-дивизионе.

Симон Адингра сделал аналогичный переход год спустя. Повторяя успех Митомы, он процветал в Про Лиге, возглавляя список бомбардиров и играя ключевую роль в борьбе клуба за домашние и европейские трофеи.

Адингра только укреплял свои позиции с тех пор, получив широкое признание за выдающееся выступление в финале Кубка наций Африки 2024 года.

Вписавшись в историю сборной Кот-д'Ивуар, 22-летний футболист сделал голевые передачи Франка Кесси и Себастьяна Халлера в победе со счетом 2:1 над Нигерией.

Теперь он считается одним из самых перспективных молодых крайних форвардов в Европе, и легко забыть, что он пережил свой прорывной сезон под эгидой "Юнион Сент-Жилуаз".

Тем не менее, "Юнион" не достиг таких высот только благодаря "подачкам" от "Брайтона". Их умная политика трансферов также сыграла свою роль.

"Юнион Сент-Жилуаз" набрал в свои ряды некоторых неизвестных имен в последнее время, некоторые из которых были более рискованными, чем другие. Но, как правило, их инвестиции окупались.

Дениз Ундав балансировал между футболом и работой на фабрике, когда был подписан из немецкого третьедивизионного клуба "СФ Меппен" в 2020 году.

Через два года он возглавлял список бомбардиров Про Лиги вместе с "Юнион", привлекая интерес из Англии, Италии и Германии.

Вероятно, благодаря связям с "Брайтоном", "Сигалс" выиграл гонку за его услуги в 2022 году - и несмотря на трудный первый сезон в Премьер-лиге, нападающий снова нашел свою форму в аренде в "Штутгарте", забив 14 голов в 22 матчах Бундеслиги.

В другом клубе немецкой высшей лиги еще один бывший игрок "Юнион СГ" сотрясает мир: Виктор Бонифас.

Прежде чем он стал лидером атаки беспощадного "Байера Леверкузен" под руководством Хаби Алонсо, Бонифас считался нежелательным игроком для многих клубов из-за своей плохой истории травм.

Поэтому "Юнион" смог подписать талантливого нигерийского нападающего за недорого в 2022 году - и бельгийский футбольный эксперт Боб Фаесен отметил этот переход как риск, который оправдал себя.

"Бонифас, он был как код чита здесь", - сказал Фаесен. "Сразу было видно, что он слишком хорош для бельгийского уровня.

"Дело в том, что они могли его подписать, потому что у него были некоторые травмы раньше. Они решили рискнуть, и это действительно окупилось.

"Их трансферы имеют успех на 90 процентов. Это действительно безумно, просто странно".

Успех "Юниона" на рынке трансферов не собирается останавливаться.

Мохамед Амура из Алжира, 23 года, является последним приобретением, которое блеснуло в желтом и синем, его 17 голов в этом сезоне стали движущей силой за титул "Юниона СГ".

Они также показали, что могут извлекать новую жизнь из игроков, которых многие считают достигшими своего уровня.

Кристиан Берджесс был на грани стать путешественником в низших лигах английского футбола, сделав себе имя в клубах, таких как "Портсмут", "Питерборо Юнайтед" и "Хартлпул Юнайтед".

Но в 2020 году, в возрасте 28 лет, он сделал неожиданный переход в бельгийский второй дивизион к "Юнион Сент-Жилуаз". С тех пор он сыграл более 100 матчей за клуб и выступал в Лиге чемпионов.

С учетом того, что УЕФА все больше склоняется к ужесточению ограничений на трансферную активность между клубами с одними и теми же владельцами, "Юниону" придется сохранять свое великолепие на рынке, поскольку возможность "Брайтона" предоставлять им талант уменьшается.

Однако, несмотря на то, что "Юнион" летает высоко, не имея "Чайки" в этом сезоне, кажется, что однажды великаны бельгийского футбола обладают умом, чтобы вернуть свой трон самостоятельно.

"Юнион Сент-Жилуаз" дважды подряд упустил чемпионский титул с момента возвращения в высший дивизион - и после событий прошлого года они будут еще более настроены завоевать трофей.

В драматический последний день сезона 2022/23 "Юнион" был на грани славы - они держали руку на титуле, ведя в матче против "Клуб Брюгге" 1:0 за несколько минут до конца.

Однако, когда Шион Хомма забил гол на 89-й минуте для "Брюгге", "Юнион" упал с пьедестала в последние моменты сезона, а затем потерпел крах в добавленное время, проиграв 1:3.

История дня на самом деле произошла в другом матче между "Генк" и "Роял Антверпен".

Встреча, которая проходила одновременно с матчем в Брюсселе, бывший защитник "Тоттенхэма" Тоби Алдервейрелд забил гол с дальней дистанции на 94-й минуте, обеспечив сезонопределяющий гол, который привел "Антверпен" к исторической победе в чемпионате.

Нейтралы будут надеяться на хотя бы каплю прошлогоднего развлечения и драмы в этот раз, но для "Юниона Сент-Жилуаз" все, что им важно, - это, наконец, исполнение их пророчества.

Начиная свою кампанию в плей-офф против "Генка" в понедельник, они надеются начать свою борьбу за титул с победы, настроенные сохранить свою серию без поражений в лиге, которая длится с сентября прошлого года.

С впечатляющим составом игроков, имеющих опыт выступлений в Европе, "Юнион" доказал, что принадлежит к высшему уровню. Теперь мы ждем, чтобы увидеть, смогут ли они оправдать ожидания и, наконец, завоевать чемпионский титул.