Манчестер Сити потратил 200 миллионов фунтов, чтобы стать хуже - но это не означает, что они не выиграют титул.

Микель Артета был далек от скандала. Многие другие высказывались в том же духе, хотя и редко после того, как предотвратили команду Пепа Гвардиолы от забития в двух матчах чемпионата. "Они - лучшая команда в мире на много", - сказал он.

Такова репутация "Манчестер Сити", хотя не обязательно их статус. Ничейный результат заставил Гвардиолу заявить, что они лишь третьи по фаворитизму на победу в турнире. И хотя требл повторить еще возможно, "Сити" уже достигли полуфинала Лиги Чемпионов и вступили в борьбу за титул, не победив при этом сильных соперников ни в одном из турниров.

Но лучшие сейчас? "Сити" заработали всего четыре очка из возможных 18 против своих ближайших преследователей из топ-5. Они не побеждали ни одного из них. В прошлом сезоне они набрали 16 очков из 24 против пятерки лучших, победив пять раз. "Четыре очка по сравнению с 16; это большая разница", - сказал Гвардиола.

Память, по его мнению, может обманывать. "Вы делаете вид, что каждую неделю шесть лет подряд 7-0", - добавил он. Но это не так. Но было множество заявительных результатов, убедительных побед, иллюстраций превосходства, чтобы подавить их претендентов на корону. "Сити" раньше не входили в апрель без таких результатов.

Но "Сити" уже не такие хорошие, как раньше. Это было замаскировано 23-матчевой безпроигрышной серией, упущено из виду из-за предположения, что они выиграют все, частично замаскировано травмами, из-за которых Гвардиола вынужден был выставлять менее пугающие составы.

И, возможно, все было бы по-другому, если бы Джон Стоунс был здоров, чтобы плавно перемещаться между линиями и добавить еще одну размерность. Его роль в этом сезоне второстепенна, и это одна из причин, почему они часто не обладали химией, которую демонстрировали в прошлом весной. Еще одной причиной было отсутствие Кевина Де Брюйне в первой половине сезона. Уход Илькая Гундогана - третья: бывший капитан кажется решением всех проблем, будь то метроном, создатель, бомбардир, талисман в важных матчах. Однако уход Рияда Мареза, который принял участие в 28 голах на прошлом сезоне, лишил их еще одного героя матча. Между ними Джек Грилиш, Джереми Доку, Матеус Нунеш и Матео Ковачич либо забили, либо отдали голевые передачи всего 24 раза в этом году.

Если последние двое скорее были призваны заменить Гундогана, чем Мареза, то можно сказать, что "Сити", хорошие торговцы в последние годы, имели свой худший сезон на рынке трансферов с покупкой Элиакима Мангалы и Уилфрида Бони в 2014-15 годах, что они потратили 200 миллионов фунтов стерлингов, чтобы стать хуже.

Только один из их приобретений, Ковачич, пожалуй, входит в их сильнейший состав. Нунеш, за которого заплатили 50 миллионов фунтов, получил всего 44 минуты против топ-6 в этом сезоне. Доку - индивидуалист, но редко становится героем матча. Для того чтобы Йоско Гвардиол начал игру против "Арсенала", в обороне должно было произойти две травмы.

Теория заключается в том, что победители должны усиливаться даже во время своего наивысшего достижения; это не всегда верно - "Ливерпуль" не приобрел ни одного опытного игрока после победы в Лиге Чемпионов 2019 года - и если трудно улучшить почти идеальное, почти невозможно найти еще одного Гундогана, но в этот раз "Сити" заплатили, чтобы стать хуже.

Не все должно быть приписано только новичкам. Возможно, это следствие высот, которых они достигли в прошлом сезоне, но несколько игроков снизили свой уровень в этом году. Возможно, лишь Фил Фоден играет значительно лучше; Хулиан Альварес может быть, частично из-за накопленного огромного количества минут, но победитель Чемпионата мира не излучает класс. Родри и Натан Аке снова были отличными.

Но самое существенное падение, возможно, произошло у Грилиша, даже если остается ощущение, что его тактическое значение делает "Сити" лучше, когда он играет. Однако его нехватка голов становится проблемой, когда нет ни Мареза, ни Гундогана, чтобы компенсировать.

Тем временем, кажется гиперкритичным критиковать результативность Эрлинга Холанда: он пропустил два месяца сезона и все равно отстает всего на один гол от 30 во всех соревнованиях. Но это укрепляется днями, когда он бушует, например, его пятиголосый показ против "Лютона". Его рекорд в Премьер-лиге в 36 голов в сезон выглядит более впечатляющим, но сейчас у него всего четыре гола за последние 11 матчей. Он забил лишь один раз против остальных членов топ-5.

Поскольку "Сити" имели лишь один удар в створ ворот против "Арсенала", большое количество атак, которые они собрали, состояли из передач: целых 689, на 420 больше, чем у "Канониров". Но не хватало прорыва, чтобы превратить это в гол.

Это создает пропасть между их недавним прошлым как обладателей требла и настоящим как команды без победы против клубов в зоне Лиги Чемпионов; между утверждением Артеты, что пропасть отделяет их от всех остальных команд на планете, и утверждением Гвардиолы, что "Ливерпуль" и "Арсенал" оба более вероятны для победы в титуле. Правда, вероятно, где-то посередине. Но даже если "Сити" докажут, что они лучшие, они выглядят менее сильными, чем в прошлом году.