Молодое поколение выходит из тени Бэйла, ставя Уэльс на порог еще одного крупного турнира.

Пост-эра Гарета Бэйла казалась особенно пугающей для Уэльса.

В конце концов, как могла бы княжество с населением в 3 миллиона действительно заменить своего лучшего игрока, великого футболиста "Реала", когда-то самого дорогого приобретения в истории футбола?

Возможно, им и не стоило беспокоиться.

С чем столкнулся Уэльс после ухода Гарета Бэйла и на исходе карьеры Аарона Рэмзи, так это с необходимостью появления и расцвета нового поколения — и именно это произошло.

Во вторник молодая сборная Уэльса попытается в третий раз подряд выйти на чемпионат Европы, когда Роберт Левандовски и Польша посетят стадион "Кардифф Сити" в одном из трех финалов плей-офф.

Это будет первый раз в этом веке, когда Уэльс обеспечит себе квалификацию на крупный турнир без Бэйла, который долгое время был вдохновением команды и игроком, спасавшим важные матчи снова и снова.

«Это будет так же хорошо, как и предыдущие разы, в некоторых отношениях даже лучше», — сказал капитан Уэльса Бен Дэвис, старший игрок команды в возрасте 30 лет. «Это другие времена. У нас нет Гарета Бэйла на этот раз. Это большая потеря для Уэльса, наш лучший игрок за всю историю. Но это не означает, что в команде другое настроение. Мы уверены в составе, который у нас есть».

Это было продемонстрировано в матче с Финляндией, где Уэльс одержал уверенную победу 4-1, чтобы подготовить почву для решающего противостояния с польской сборной. Среди забивших были Дэвид Брукс, хавбек, недавно получивший вызов в сборную; Бреннан Джонсон, нападающий, только начинающий проявлять себя в "Тоттенхэме", одной из топ-команд Премьер-лиги; и Дэн Джеймс, вингер, восстанавливающий карьеру в "Лидсе", лидере второго дивизиона, после короткого периода в "Манчестер Юнайтед".

Именно такие игроки с интересными историями и карьерными траекториями выходят из тени Бэйла теперь, когда самый игравший за Уэльс футболист (с 111 матчами) и рекордсмен по голам (41 гол) больше не на поле.

«Мы потеряли суперзвезд с Газом (Бэйлом) и Джо (Алленом)», — сказал центрбек Уэльса Джо Родон. «Для нас всегда было сложно в период перехода, но в группе действительно хороший баланс».

Крайне важно для главного тренера Уэльса Роберта Пейджа, что у него теперь есть игроки, регулярно выходящие на поле за свои клубы. Это часто не удавалось Бэйлу и Рэмзи, которые часто страдали от травм и прибывали в сборную Уэльса не в лучшей форме. Хотя это не слишком сказывалось на Бэйле.

Например, Рэмзи был включен в последний состав Уэльса, не начиная матчей уже полгода. Сейчас в "Кардиффе" 33-летний полузащитник провел 25 минут в своем последнем возвращении после травмы — в субботу — и тренировался индивидуально перед матчем с Финляндией.

Раньше Рэмзи должен был играть даже если не был полностью готов. Но не сейчас.

«Мы находимся в другой ситуации, потому что у нас молодой состав, более подготовленный, у нас игроки, которые регулярно выходят на поле», — сказал Пейдж.

Возрастной состав сборной Уэльса должен радовать их болельщиков. Центральный полузащитник Джордан Джеймс, 19 лет, высоко ценится и играет за "Бирмингем" во втором дивизионе. Джонсону всего 22 года, и он перешел в "Тоттенхэм" за более чем 60 миллионов долларов в прошлом году. Гарри Уилсон, 26 лет, начинает расцветать в "Фулхэме". А также Льюис Коумас, 18-летний, забивший гол в своем дебютном матче за "Ливерпуль" в прошлом месяце и еще не попавший в состав Пейджа.

У Уэльса было много известных игроков на протяжении лет — Райан Гиггз, Иэн Раш, Марк Хьюз, Невилл Саутолл и недавно Бэйл — но не всегда была поддержка, чтобы их поддержать.

С этим последним поколением это может оказаться наоборот.