Болельщики испанского футбола привыкли видеть, как Реал Мадрид и определенный каталонский клуб сражаются за вершину Ла Лиги. Только в этом сезоне этой командой из северо-восточной Испании не является Барселона.
Это Жирона, играющая только в свой четвертый сезон в Ла Лиге, стала главным претендентом на титул Реала в середине января, неоднократно нарушая все прогнозы и поднимаясь в таблице, занимая первое место, впереди "Бланкос" всего на одно очко - хотя у Мадрида есть игра в запасе.
Основанная в 1930 году, Жирона играет свой футбол на скромном стадионе Монтиливи на окраине города, население которого составляет всего 100 000 человек.
Большую часть своей истории Жирона соревновалась в третьем дивизионе испанского футбола и ниже, вернувшись во второй дивизион только в 2008 году после 49-летнего отсутствия.
Жирона ранее была повышена в Ла Лигу в 2017 году, проведя всего два сезона в высшем дивизионе Испании, прежде чем быть отправленной во второй дивизион. На этот раз, однако, команда выглядит так, будто она здесь, чтобы остаться.
Ранний успех "Бланкивермеллс" в этом сезоне естественно вызвал сравнения с замечательным сезоном Лестера Сити, когда они выиграли Премьер-лигу, и испанский футбольный эксперт Семра Хантер считает, что эти сравнения оправданы.
С Реалом и Жироной, имеющими семь и восемь очков соответственно впереди третьего Барселоны в гонке за лидерством, этот сезон уже выглядит как двухконных гонка.
"Я скажу вам, почему бы и нет?" - сказала Хантер, когда ее спросили, может ли Жирона выиграть чемпионат. "Потому что они победили Атлетико Мадрид, которые являются одними из фаворитов на титул в этом сезоне. Они победили Барселону, которая является защищающимся чемпионом, еще одним претендентом на титул.
"Они проиграли только Реалу Мадриду. Они сыграли вничью с Реал Сосьедадом, который также является претендентом на топ-4. Я имею в виду, они побеждают крупные команды, и делают это весьма стильно, поэтому я думаю, что на этом этапе мы можем мечтать. Почему бы и нет?
"Давайте увлечемся этой сказочной историей. Это красивая история. Здесь создается история, и, по крайней мере, я думаю, что они будут в Лиге чемпионов в следующем сезоне. Любая команда на этом этапе, набравшая такое количество очков, всегда квалифицировалась в Лигу чемпионов. Так что я бы сказал, что это довольно большая победа, как бы то ни было".
У Жироны также есть дополнительное преимущество в том, что ей не нужно играть в европейский футбол, что может отвлечь внимание Реала от чемпионата, когда стадия плей-офф Лиги чемпионов начнется в феврале, в то время как команда Анчелотти также должна была справиться с трудностями полетов в Саудовскую Аравию для проведения двух матчей Суперкубка Испании.
Существует множество факторов, которые способствовали успеху Жироны, но, пожалуй, главным из них является тренер команды: Мигель Анхель Санчес Муньос, более известный как Мишель.
Мадридский мальчик, родившийся и выросший в Мадриде, Мишель является иконой своего детского клуба Райо Вальекано, после проведения большей части своей игровой карьеры там в два периода.
После работы в Райо и затем в Уэске, Мишель взял команду Жироны в 2021 году, когда клуб вернулся в конкурентную вторую дивизию Испании. Он сразу же привел команду в высший дивизион и затем закрепился с впечатляющим 10-м местом в прошлом сезоне.
Генеральный директор Жироны Игнаси Мас-Бага говорит, что Мишель заслуживает "большой заслуги" за недавний успех команды.
"У него уже третий сезон с нами, и я думаю, что игроки теперь действительно понимают, что он хочет, какой стиль игры", - сказал Мас-Бага CNN Sport.
"Он хочет держать мяч, много владеть им и забивать голы - и мы команда, забившая больше всего голов в лиге.
"Положительно можно сказать, что работа в течение недели [на тренировках] переносится на поле с результатами".
Но хотя прогресс Жироны был очевиден для всех, никто не ожидал такого большого скачка, который команда сделала в этом сезоне, и Мишель делает это со стилем.
Так привлекателен его футбол, что Хантер говорит, что "каждый матч для Жироны - это матч сезона", что иллюстрируется захватывающей победой команды со счетом 4:3 над Атлетико Мадридом 3 января.
"Он действительно принял каталонский образ жизни, как утка к воде", - объясняет она. "Он быстро выучил каталонский язык. Он завоевал сердца болельщиков, он завоевал доверие руководства. Он молод, умён, амбициозен, целеустремлен. Он невероятно хорошо общается со своими игроками.
"Он также обращает много внимания на детали. Тонкая настройка того, что должно происходить во время игры или перед игрой. У него замечательная группа игроков, которые являются настоящей командой. В команде нет суперзвезды - они действительно сильная команда как единое целое.
"Я думаю, что часть успеха связана с тем, что руководство было настолько умным, что слушало своего тренера и слушало, что было нужно, и говорило: 'Давайте будем очень умными в том, как мы идем на рынок летом, как мы строим команду. Какие именно профили игроков нам нужны?'"
В 2017 году City Football Group (CFG), владеющая Манчестер Сити, приобрела контрольный пакет акций Жироны, которая теперь является одним из 13 клубов под зонтиком CFG.
Однако, как объясняет Хантер, принадлежность одному из самых богатых клубов в мире не дает Жироне автоматически бездонный котел денег, и клуб продолжает быть "очень находчивым" и "очень умным" при поиске и подписании игроков с "небольшим" бюджетом.
Из нынешнего состава только впечатляющий молодой защитник Ян Коуто находится в аренде у родительского клуба Сити, хотя Янхель Эррера, Алейш Гарсия и Эрик Гарсия также ранее были в команде.
Хотя большая часть успеха Жироны связана с тем, что команда больше, чем сумма ее частей, украинский нападающий Артем Довбик, который прибыл из СК Днепр-1 летом, стал мощной угрозой в атаке, забив 11 голов в 18 матчах чемпионата.
Кроме того, Мас-Бага говорит, что Мишель часто может посоветоваться с менеджером Сити Пепом Гвардиолой, когда они "время от времени говорят о футболе".
"У них много общего", - говорит он. "Они говорят на одном языке футбола, и я знаю, что они говорят после некоторых матчей и очень хорошо ладят друг с другом.
"Я думаю, что это также очень положительно [для Жироны], и я думаю, что Пеп является вдохновением для Мишеля".
Несмотря на исторический старт кампании Жироны, Хантер говорит, что команда будет осторожна с Реалом Мадридом, который продолжает выигрывать матчи благодаря самой надежной защите в Ла Лиге, несмотря на то, что в большей части сезона играет не очень хорошо.
Но по мере того как Анчелотти начинает возвращать игроков после травм, неизбежно, что команда, чья "ДНК - это победа", будет бороться до конца сезона, особенно после впечатляющих выступлений Реала в атаке - забив девять голов против соперников Атлетико и Барселоны - во время победы в испанском Суперкубке.
В любом случае, Жирона заслужила право мечтать, и Хантер говорит, что победа в Ла Лиге "значила бы все" для клуба и его болельщиков.
"Это самая настоящая история о аутсайдере", - говорит она. "Это Давид против Голиафа, и увидеть необычайного аутсайдера, такого как Жирона, которая исторически является городом баскетбола и была в высшем дивизионе всего четыре раза, было бы абсолютно величественно".
Timofey Kapishnikov
Контрольная ставка
Ernest Vikash
Varvara Baltsevich
Maria Tsorna
Elizaveta Izvolskaya
