Вернемся в середину и конец 1990-х годов, когда только одна африканская нация считалась главным претендентом на вызов европейским и южноамериканским странам на международной футбольной арене: Нигерия.

Суперорлы достигли 1/8 финала как в 1994, так и в 1998 году, став иконической командой с Джей-Джей Окоча, Сандеем Олисе, Финиди Джорджем и Даниэлем Амокачи, позже пополненной Нванкво Кану, Тарибо Вестом и Селестином Бабаяро. Существенная часть последнего состава была моложе 24 лет, и казалось, что они только укрепят свои позиции, особенно после победы на Кубке наций в 1994 году.

Но все не так просто.

Нигерия отказалась от следующего Кубка наций после переворота Сани Абачи, а затем была дисквалифицирована на чемпионате 1998 года. Прошло 19 лет до того, как они выиграли следующий (и пока последний) Кубок наций, и за это время они выиграли матчи только дважды на чемпионатах мира.

Все поколение болельщиков, граждан и даже игровых талантов выросло с тех пор, как появилась эта ранняя надежда, и им пришлось наблюдать, как Нигерия упускает шансы или не дотягивает до цели. Но, возможно, на этот раз звезды сошлись для современных Суперорлов, чтобы достичь своего потенциала и взлететь к славе в Кот-д'Ивуаре.

На этом годовом Кубке наций они уже прошли незаметно через четыре матча без поражений; в то время как до турнира все разговоры крутились вокруг Мохамеда Салаха, хозяев, попытки Марокко повторить свои успехи на Катаре в 2022 году и стремления Сенегала сохранить свой титул, Нигерия просто явилась и сделала то, что нужно.

Три групповых матча принесли семь очков: две победы со счетом 1:0 и ничью 1:1. Не вызывая особого внимания, без лишних проблем, не воспламеняя турнир - но и не разрушая свои собственные надежды, как это сделала Гана в группах и Сенегал в 1/8 финала. Их первая игра в плей-офф была самым впечатляющим выступлением Нигерии; они создали больше шансов, чем Камерун, исключили возможность удара по своим воротам и в итоге победили 2:0 благодаря Адемоле Лукману.

И теперь невозможно утверждать что-либо, кроме того, что путь к успеху открылся для Нигерии. Они являются самой высокорейтинговой командой, оставшейся в Кубке наций 2023 года - не всегда отличительная черта, но по крайней мере указывающая на что-то - в то время как ни одна из восьми команд, дошедших до четвертьфинала два года назад в Камеруне, не смогла пройти так далеко в этот раз. И ни одна из пяти африканских команд, участвовавших в чемпионате мира для мужчин немного более 13 месяцев назад, не осталась в турнире.

Хотя легко это не будет: следующим соперником им предстоит сыграть с Анголой, а в полуфинале они могут встретиться с Кабо-Верде, которая также показала хорошие результаты в групповом этапе. Альтернативой последней команде является Южная Африка, которая уже переиграла сильно фаворизированный Марокко. А что касается потенциального финала? Теперь это может быть Кот-д'Ивуар, хозяева, которых они уже победили в группе.

Также не так просто указать на звездные имена в составе Суперорлов и сказать, что от них должны идти победы: Лукман, Виктор Осимхен и Моисей Симон должны представлять собой формидабельную атакующую линию, но именно благодаря трем сохраненным воротам они продвигаются так далеко. Ангола также забивала относительно много голов в турнире, но Нигерия имеет наименьшее xG пропущенных голов: всего 1,6 на весь турнир.

Таким образом, надежность, безусловно, останется их первым приоритетом - но если они в битве придут к эффективной атакующей игре, то Суперорлов можно считать одними из главных фаворитов. Они создали 16 больших шансов на Кубке наций, больше, чем у кого-либо еще, но пропустили 12 из них - снова самое большое количество в этой категории.

Осимхен, элитный нападающий "Наполи" последние несколько сезонов, был самым главным виновником. Но, учитывая его опыт и его результативность - 21 гол в 32 матчах национальной команды на данный момент, есть все основания полагать, что он вернется к среднему уровню, если шансы продолжат поступать к нему.

Среди команд, борющихся за победу, Нигерия имеет историю, недавнюю форму и лучшего номера 9. Международный успех долго не приходил для тех, кто носит знаменитую зеленую форму; теперь им предстоит воспользоваться этим неожиданным шансом и начать писать новые причины, новые главы, оправданную надежду на будущее.