В напряжённой и зрелищной дуэли на льду PPG Paints Arena «Питтсбург Пингвинз» сумели вырвать победу у «Виннипег Джетс» в серии буллитов, подтвердив статус одной из самых боеспособных команд Восточной конференции. Итоговый счёт 5:4 (2:1, 1:1, 1:2, 0:0, 1:0) стал отражением драматичного сценария, где судьба матча решалась до последних бросков.
С самого начала встреча обещала быть результативной: уже на второй минуте Егор Чиханов открыл счёт, а Рикард Ракелль удвоил преимущество хозяев. Однако гости быстро ответили усилиями Моргана Баррона, а затем и Коул Кёпке восстановил равновесие во втором периоде. Ключевую роль в атаке «Пингвинз» вновь сыграл Эрик Карлссон, оформивший дубль на 36-й и 53-й минутах. У «Джетс» отличились Нил Пионк и Бред Ламберт, что позволило перевести игру в овертайм, а затем — в буллитную серию.
В серии послематчевых бросков решающими стали точные попытки Сидни Кросби и Рикарда Ракелля, которые принесли «Питтсбургу» столь важные два очка. «Это была настоящая битва характеров. Мы знали, что соперник не сдастся до финальной сирены», — отметил после матча капитан «Пингвинз» Сидни Кросби.
Егор Чиханов не только отметился заброшенной шайбой, но и записал на свой счёт результативную передачу на Карлссона. Теперь на счету российского форварда 30 очков (15+15) в 60 матчах текущего сезона — это лучший показатель в его карьере на данном этапе. Евгений Малкин также продолжает демонстрировать стабильную игру: его ассист на Чиханова стал уже 37-м в сезоне, а общее количество баллов достигло 52 (15+37) в 49 встречах.
Для «Питтсбурга» эта победа стала крайне важной в борьбе за лидерство в Столичном дивизионе — команда с 86 очками уверенно занимает вторую строчку и сохраняет шансы на прямое попадание в плей-офф. «Виннипег», напротив, продолжает борьбу за зону уайлд-кард в Центральном дивизионе, где с 68 очками располагается на шестом месте, и каждое очко для «Джетс» сейчас на вес золота.
Встречи между этими командами традиционно проходят в острой борьбе: за последние пять сезонов «Питтсбург» и «Виннипег» неоднократно обменивались победами, а большинство матчей завершались с минимальным преимуществом одной из сторон. Победа в нынешней игре может стать для «Пингвинз» важным психологическим толчком перед решающим отрезком регулярного чемпионата, где каждый балл может оказаться на вес золота.
Следующий матч «Питтсбург» проведёт против одного из прямых конкурентов по дивизиону, а «Виннипег» попытается реабилитироваться в домашней серии. Турнирная интрига в обоих дивизионах обостряется, и подобные драматичные встречи лишь подогревают интерес болельщиков к развязке регулярного чемпионата НХЛ.