Специалисты по кубкам пока борются с новой лигой. После победы на Евро и достижения финала Чемпионата мира, Львицы сталкиваются с редкой неудачей в первом издании Женской национальной лиги. Англии необходимо победить Нидерланды на Уэмбли в пятницу, а затем Шотландию на Хэмпдене во вторник, чтобы иметь хоть какие-то шансы на лидерство в своей группе. Но учитывая, что Сарина Вигман также выиграла Евро и достигла финала Чемпионата мира со своей родной Нидерландами, позволяя голландке заявить о себе как о лучшем тренере турниров, возможно, возвращение к матчам с обязательной победой и выбыванию из турнира подойдет Львицам перед решающей неделей.

В конце концов, на кону стоит квалификация на Олимпиаду. Но это также было и в случае участия Англии в Женской национальной лиге, и после великолепных выступлений в последние два летних сезона Вигманова команда испытывает первый настоящий спад формы. Теперь им нужно отделаться от похмелья после Чемпионата мира, после поражения от Нидерландов в сентябре и после разрушительного поражения в Бельгии в прошлом месяце. Команда Вигмана была необычно слаба, и их выступления сопровождались слишком многими ошибками: теперь, когда оборона ослабла из-за дополнительных травм и без капитана Милли Брайт, англичанам приходится бороться.

Однако есть и аргумент в пользу того, что такая позиция может быть им на пользу, делая их задачу более ясной. Именно на Чемпионате мира Львицы использовали свою стойкость, преодолевая травмы и непредвиденные препятствия, чтобы адаптировать свои планы и добраться до финала. Теперь они сталкиваются с похожей ситуацией, когда на кону стоит их участие в отборочном процессе на Олимпиаду, даже если им также требуется, чтобы Бельгия потеряла очки в матчах против Шотландии или Нидерландов. "Я думаю, это нам подходит; у нас есть характер, чтобы сделать это", - сказала полузащитница Кейра Уолш. "Я думаю, команда готова", - сказала Вигман. "Мы очень ясно представляем, как хотим играть и что хотим делать".

Однако остается вопрос о центре защиты. Брайт начинала последние 11 матчей Англии с начала Чемпионата мира, но была исключена из матчей против Нидерландов и Шотландии из-за повторного возникновения травмы колена, которая подвергла ее место в составе Вигмана на Чемпионате мира опасности перед летом. В ее отсутствие Алекс Гринвуд и Джесс Картер будут образовывать новую пару центральных защитников. Но за этой парой в очередности есть недостаток опыта: Лотте Вуббен-Мой, Эсме Морган и Майя Ле Тиссье имеют вместе всего 12 матчей. Милли Тернер, вызванная вместо Брайт, еще не играла за свою страну.

Даже с Брайт в составе, защитная статистика Англии после Чемпионата мира была плохой, и то, что было сильной стороной в Австралии, уже нельзя полагаться так же. Львицы пропустили дважды в Утрехте, три раза в Лувене. Англия все еще контролировала мяч и создавала шансы, но не смогла их реализовать - и заплатила цену. "Я думаю, что это, возможно, было просто небольшим недостатком концентрации в некоторых моментах", - сказала Уолш. "Я думаю, такое случается, и большую часть времени вы не наказываетесь. Я думаю, что это была одна из тех игр, где мы это сделали. Но давайте не катастрофизируем это".

Тем не менее, все еще есть положительные моменты, продолжила Уолш, и к этому добавляется радостное возвращение Бет Мид. Победительница Золотой бутсы Евро и лучшая игрокиня турнира возвращается в состав Львиц впервые за год после возвращения после травмы связок колена. Мид чувствует себя в хорошей форме после забитых двух голов за Арсенал в выходные, играя с освобождением после самого тяжелого года в ее жизни. Вигман, которая была терпелива во время возвращения нападающей, говорит, что она тренируется, как будто "не была в отпуске".

Ее возвращение добавляет к удивительной глубине состава Англии в нападении, и международное окно приходит вместе с тем, как эти опции находят свою форму в Женской национальной лиге. В воскресенье Мид забила свои первые голы с возвращения после травмы; Лорен Джеймс забила пять голов в своих двух последних стартах в Женской Суперлиге за Челси; Рэйчел Дэли забила в двух играх подряд за Астон Виллу; также Лорен Хемп забила голы в двух играх подряд за Манчестер Сити. Алессия Руссо и Хлои Келли также борются за место в нападающей линии.

"В это время сезона у всех уже было много игр, и они чувствуют себя более уверенно в своих командах", - сказала Уолш на этой неделе. "Я думаю, что это видно по нашим нападающим, которые создают и забивают голы. Тренировка сегодня была первой тренировкой, когда все были на поле, и она была очень конкурентоспособной. Интенсивность была очень высокой. Так что для меня играть за этими игроками очень волнующе".

Мид также предлагает что-то новое, чтобы добавить к настоящим номерам 9 Руссо и Дэли, крайним флангам Хемп и Келли и всесторонней, динамичной угрозе Джеймс. "Она немного отличается от остальных", - сказала Уолш. "У нее больше менталитет нападающего в том смысле, что она хочет забивать и попадать во все. Я думаю, что Хемпо [Лорен Хемп] и Хлои [Келли] очень прямолинейны. Они любят играть один на один, в то время как Бет чаще заходит внутрь, и я думаю, что такое разнообразие хорошо".

Под руководством Вигмана Львицы почти ничего не сделали неправильно, но теперь Уолш говорит, что Англия "хочет исправиться". Это начинается на Уэмбли.