С момента стартовавшего с трудностями приобретения Джеймса Хардена, прошло несколько месяцев. С тех пор многое изменилось, и многие люди должны извиниться перед командой. Включая меня.
После поражения в первых пяти играх с Харденом в составе, Лос-Анджелес стал одной из лучших команд НБА, показав рекорд 34-12 и поднявшись вверх по турнирной таблице Западной конференции. По мере приближения к плей-офф и борьбы за первое место в Западной конференции, вопрос, который встает, - можно ли доверять "Клипперс" как потенциальным претендентам на титул.
Несмотря на небольшой спад в игре на высоком уровне, большой объем данных достаточен, чтобы показать, почему эта команда из Лос-Анджелеса способна пробиться в финал НБА впервые в истории франшизы.
Не секрет, что при наличии Леонарда на площадке, он один из лучших игроков. В недавнем прямолинейном ответе Леонард отметил, что его наличие в этом сезоне обусловлено тем, что "Я не порвал свой крестец. Я не порвал мениск".
Иногда простой ответ - лучший ответ.
В прошлом сезоне Леонард постепенно возвращался к форме, прежде чем разрыв мениска положил конец потенциально трансцендентному постсезонному выступлению. В этом году Леонард спокойно набирает 23,9 очка, 6,2 подбора и 3,7 передачи при показателях бросков .528/.442/.892, сыграв в 51 из 56 матчей команды.
В 32 года Леонард, кажется, совершенствует свою игру и тщательность, с которой он находит свои позиции и наказывает противников. Его постоянство и наличие делают его потенциальным кандидатом на вступление в обсуждения о MVP, если другой кандидат подведет в финальном рывке сезона.
Хотя прошло почти пять лет с тех пор, как Леонард был двигательной силой в историческом триумфе "Рэпторс" в НБА, работа в этом сезоне доказывает, что он все еще способен быть главным игроком чемпионской команды. Он уже помогал франшизе сделать историю, так почему бы и нет снова?
Под руководством главного тренера Тайронна Лу каждый участник "Клипперс" принял свою роль. Принятие Расселом Уэстбруком перехода на скамью - естественная точка начала, но это гораздо больше, чем просто это.
Поворот в сезоне Лос-Анджелеса совпадает с переходом Уэстбрука в запасную роль, где он набирает в среднем 10,6 очка, 4,8 подбора и 4,2 передачи за 21,3 минуты игры. Уэстбрук процветает в роли лидера второго состава команды, облегчая жизнь Амиру Коффи, Норману Пауэллу и Даниэлю Тайсу, каждый из которых внес свой вклад в глубину "Клипперс".
Когда начинаются плей-офф, ротации сужаются до восьми или девяти игроков. Благодаря влиянию Уэстбрука на второй состав, ротация Лос-Анджелеса может конкурировать с лучшими из них.
Уэстбрук - не единственный бывший обладатель MVP, который адаптировался, так как роль Хардена естественным образом изменилась рядом с двумя игроками с высоким использованием мяча - Леонардом и Полом Джорджем. С "Клипперс" процент использования Хардена (20,4) самый низкий с его второго сезона в НБА с "Оклахома-Сити" (19,5).
Как и в его время в Оклахома-Сити, Харден снова оказался третьим вариантом.
Несмотря на критику, которую Харден получил за свои неудачи в плей-офф, у него теперь есть возможность взять на себя совершенно другую роль, чем прежде, с гораздо меньшим давлением. Учитывая, что Харден менее чем за год назад продемонстрировал несколько матчей с более чем 40 очками в плей-офф, можно сказать, что он все еще способен на это.
Следите за "Клипперс", и вы заметите, что участники команды поняли друг друга. Более сложный, чем проблематичная атака "твой ход, мой ход", высокий интеллект Джорджа, Хардена и Леонарда позволил им инстинктивно чередовать, кто "главный" в зависимости от обстановки в игре.
Это воплощение полного вовлечения.
СМОТРИТЕ: Следите за "Клипперс" на протяжении регулярного сезона и плей-офф НБА на Sling TV
Действительно ли "Клипперс" борются против истории? Конечно, франшиза за свои первые 53 года существования ни разу не пробилась в финал НБА, но что это имеет общего с этой командой?
Всего лишь в прошлом году мы видели, как Никола Йокич привел "Наггетс" к своему первому появлению в финале и титулу одновременно. И, как упоминалось выше, мы видели, как Леонард сделал то же самое для другой франшизы.
Лос-Анджелес возглавляется тренером-чемпионом и имеет троих игроков в своем составе, кто уже был на вершине. Иметь группу игроков, которые знают, что для этого нужно, имеет значение.
Да, команду 2019-20 года возглавлял Док Риверс и также включал Леонарда, но никто другой не знал, что для этого нужно. Команды эпохи "Лоб Сити", возглавляемые Риверсом, имели еще меньше чемпионского опыта в составе.
Здоровье Леонарда играет ключевую роль, но на том уровне, который он продемонстрировал в этом сезоне, он достаточно хорош, чтобы быть номером один в чемпионской команде. Опыт Пауэлла в качестве ключевого игрока во время бега "Торонто" в 2019 году имеет значение. И хотя П.Дж. Такер не имеет места в ротации команды, его роль в титуле "Милуоки" в 2021 году все еще имеет вес.
Год за годом каждая команда имеет свою собственную идентичность. У этой команды "Клипперс" есть идентичность настоящего претендента на титул.
К счастью для них, им не придется бороться с историей, чтобы добраться до этого, просто с группой твердых конкурентов, которых предлагает лига в этом сезоне. И они доказали, что могут победить лучших из них.