Канадский футбол: Северо-Американская лига, одетая в звездно-полосатую форму

История канадского футбола пронизана географическими сложностями, инфраструктурными неудачами и коллективным разочарованием местных болельщиков, но может ли недавно созданная лига положить конец десятилетиям разочарований? 

Попытаемся понять, является ли канадская Премьер-лига тем средством, которое поможет пробудить спящего гиганта от дремоты и изменить соотношение сил в североамериканском футболе. Оправданная надежда или очередной ложный рассвет?

На протяжении десятилетий канадские любители "футбола" были разочарованы отсутствием подходящей отечественной лиги высшего уровня, и их отчаяние усугублялось относительными успехами их двоюродных братьев за 49-й параллелью. Хотя географическая близость открывала возможности для канадских команд, большинство американских проектов лиг - часто действующих под прикрытием всеохватывающей "североамериканской" инициативы - были не совсем благосклонны к трансграничному участию.   

Например, Североамериканская футбольная лига (NASL), несмотря на свое название, была в основном ориентирована на США. Лига, созданная в 1967 г., в подавляющем большинстве состояла из американских клубов (канадские команды были "приглашены" к участию в соревнованиях, а не рассматривались в качестве членов-учредителей) и была запущена с помощью явно американской рекламной кампании, наполненной коммерческими целями.  

Не следует путать ее с быстротечной Североамериканской футбольной лигой (NASFL), появившейся сразу после войны и просуществовавшей всего два сезона (кстати, в составе NASFL был и канадский участник - команда Toronto Greenbacks), Североамериканская футбольная лига (NASL) стала первой плодотворной попыткой США войти в мир "футбола". Создатели лиги ориентировались на широкие массы, стремясь заново увлечься игрой, исторически уступающей по популярности американскому футболу, бейсболу и баскетболу. И хотя гегемония этих популярных видов спорта далеко не всегда была под угрозой, NASL удалось привлечь широкую аудиторию.

В середине и конце 1960-х гг. по всей Северной Америке появилось множество новых клубов, стремящихся принять новое и динамичное спортивное движение. Несмотря на то, что транспортным средством на пути к футбольному просвещению стала NASL, большинство из этих клубов образовались в результате создания NPSL (Национальной профессиональной футбольной лиги) и USA (Объединенной футбольной ассоциации). Примечательно, что слияние этих двух лиг в NASL произошло сразу же после их инаугурационных кампаний (обе состоялись в 1967 г.), причем 17 из 22 клубов, участвовавших в NPSL и USA, сразу же перешли в новое соревнование.

Из этих 17 членов-учредителей только два клуба имели канадское происхождение: Toronto Falcons (NPSL) и Vancouver Royals (USA). Более того, состав игроков "Ванкувер Роялс" еще больше подрывал степень канадского присутствия в лиге, где доминировали США. Странным следствием поспешных действий США в ответ на внезапную мобилизацию NPSL стало то, что шотландская команда Dundee United получила предложение предоставить игроков для участия в соревнованиях от имени Vancouver Royals. Этот феномен проявлялся на протяжении всего существования лиги, когда Объединенная футбольная ассоциация пыталась идти в ногу с Национальной профессиональной футбольной лигой. Ни один из существовавших ранее канадских клубов не мог даже подумать о вступлении в NASL, оказавшись запертым в своих местных лигах. Эти команды не могли позволить себе участвовать в соревнованиях, требующих постоянных финансовых вложений в промышленных масштабах. Кроме того, инфраструктура этих клубов, определяемая любительским статусом игроков и добровольным вкладом болельщиков и персонала, была далека от глянцевой, коммерчески ориентированной франчайзинговой модели, принятой в NASL.

Все дороги ведут на юг

Создание и последующее развитие компаний Falcons и Royals говорило о состоянии североамериканского футбола в двух разных, но одинаково важных аспектах. Во-первых, они продемонстрировали масштабы финансового неравенства между американскими и канадскими клубами: при наличии всего двух представителей в элитной лиге континента было очевидно, что инвестиции, направляемые к северу от 49-й параллели, были в дефиците. Во-вторых, было подчеркнуто, что любое значительное поступление средств, скорее всего, будет использовано для участия в соревнованиях в США, а не в Канаде, причем новые франшизы будут строиться исключительно с этой целью.

К сожалению, впоследствии эта динамика переросла в закостенелый нарратив: после создания NASL любая амбициозная канадская команда, финансируемая из глубоких карманов богатого владельца, предпочитает отправиться на юг, лишая при этом родные команды серьезных финансовых возможностей. Само присутствие в канадской внутренней лиге команды с хорошим финансированием, несомненно, привело бы к процветанию ее участников, к эффекту ореола в виде роста доходов от рекламы, сборов и интереса со стороны СМИ. Можно только представить, какое влияние это могло бы оказать на всю футбольную экосистему страны...

Однако этого не произошло, и поток канадских клубов, стремящихся к известности, удаче и соревновательной славе, устремился в американскую землю обетованную. В самом деле, понять мотивы этого футбольного паломничества было несложно, а по мере того как NASL набирала обороты и популярность в середине-конце 1970-х годов, эти мотивы становилось все труднее игнорировать.

В 1975 году "Нью-Йорк Космос" сенсационно приобрел Пеле, а вскоре после этого соотечественник Карлос Альберто и двукратный обладатель "Золотого мяча" Франц Беккенбауэр последовали за легендарным бразильцем в "Большое яблоко". Джордж Бест и Йохан Кройф отправились на запад в команду "Лос-Анджелес Ацтекс", немецкий нападающий Герд Мюллер перешел в команду "Форт Лодердейл Страйкерс" из Майами, и еще множество суперзвезд должны были приехать. Лига, способная привлечь игроков такого уровня - несмотря на то, что большинство из них находились на закате своей блистательной карьеры, - была серьезным предложением. Приобретение громких имен привлекало большие аудитории: в течение трех сезонов с 1977 по 1980 гг. средняя посещаемость "Нью-Йорк Космос" превышала 40 000 человек, в то время как клубы с более скромным составом игроков все равно регулярно собирали более 10 000 зрителей за игру.

Окрыленные и вдохновленные беспрецедентным успехом, не менее девяти канадских клубов стали участниками NASL на протяжении восемнадцати лет ее существования, прежде чем общенациональный экономический спад привел лигу к резкому распаду в 1985 году. Только два клуба из этих девяти - "Ванкувер Уайткэпс" и "Торонто Хорватия" - продолжают свою деятельность, хотя формально они функционируют как самостоятельные организации по отношению к своим первоначальным франшизам. Нынешний клуб "Ванкувер Уайткэпс", образовавшийся в ответ на предложение Ванкувера создать франшизу MLS, является переработанным продолжением старой команды NASL. В отличие от относительно простого перехода "Уиткэпс", у "Торонто Хорватия" более сложная предыстория. Основанная членами хорватской диаспоры города в 1956 г., команда Toronto Croatia первоначально выступала в вышеупомянутой Национальной футбольной лиге, но в 1975 г. после приобретения франшизы Toronto Metros перешла в NASL. В результате новая команда, работавшая под названием "Торонто Метрос-Хорватия", заняла место предыдущей в сильнейшем дивизионе Северной Америки.

Таким образом, "Торонто Метрос-Хорватия" стал третьей канадской командой, ранее существовавшей в Североамериканской футбольной лиге, спустя почти десять лет после того, как этого добились "Ванкувер Роялс" и "Торонто Фэлконс". После расформирования NASL команда вернулась к своему прежнему облику и вновь заняла место в Национальной футбольной лиге Канады. Все еще следите за событиями?

Основные последствия создания Высшей футбольной лиги

План по созданию конкурентоспособной и коммерчески выгодной внутренней лиги был частью того же проекта, который обеспечил успешную заявку США на проведение чемпионата мира 1994 года. Действительно, ранее ФИФА обязала США получить право на проведение чемпионата только в том случае, если они представят работоспособную концепцию профессионального первого дивизиона. Таким образом, возрождение американского футбола должно было осуществляться по двум направлениям: проведение мирового турнира должно было стать "выстрелом в руку", пробудившим спящего гиганта от дремоты, а вновь созданная MLS - способствовать распространению наследия чемпионата мира в стране.

Несмотря на то, что основные принципы футбольной лиги Major League Soccer - разветвленная инфраструктура, громкие подписания и довольно сомнительные названия команд - отражали принципы NASL, организаторы были уверены, что MLS будет представлять собой гораздо более серьезное предложение, чем ее предшественница, и завоюет уважение мирового футбольного сообщества. Действительно, NASL сделала многое для повышения престижа футбола в США, но часто воспринималась, особенно иностранными зрителями, как синтетическая, сверхкоммерциализированная лига, которая, в конечном счете, излучала больше стиля, чем сути. MLS создавалась под другим углом зрения, в ней больше внимания уделялось профессионализму, чем красочности, поскольку организаторы стремились конкурировать с сильными лигами Европы и Южной Америки.

Вновь выверенная высшая лига США, возможно, была столь же упорна в своем стремлении привлечь некоторых легендарных игроков, но эти игроки должны были приехать на американскую землю на гораздо более раннем этапе своей карьеры. США больше не должны были быть пристанищем для угасающих сил, которые были рады продать несколько футболок и получить последний заработок на солнце; новые игроки должны были в первую очередь приносить пользу с точки зрения игры, а их способность приносить доход от продажи считалась менее важной задачей.  

Конечно, есть единичные примеры, когда в силу своей рыночной популярности игрок практически не может внести соразмерный вклад в игру, независимо от того, на каком этапе карьеры он находится. Независимо от того, может ли Дэвид Бекхэм по-прежнему стабильно отдавать удивительно точные пасы на 70 ярдов, беспрецедентный масштаб его коммерческой ценности, пожалуй, всегда будет превышать его эквивалентную игровую стоимость. Однако стоит отметить, что на момент перехода из мадридского "Реала" в "Лос-Анджелес Гэлакси" Бекхэму было всего 27 лет, а значит, он еще находился в самом расцвете сил. Более того, стремясь удержать английского полузащитника, испанские гиганты отчаянно пытались сорвать его предконтрактное соглашение с "Гэлакси", прежде чем он отправился в Штаты - было очевидно, что услуги Бекхэма по-прежнему ценились в Мадриде.

Действительно, стремление к приоритету возможностей над коммерческой целесообразностью было (и остается) очевидным, а коллективный игровой резерв был моложе, голоднее и, в конечном счете, талантливее, чем состав NASL. MLS - это бизнес.

В настоящее время в элитном дивизионе США выступают всего три канадских клуба, причем только один из них - "Ванкувер Уайткэпс" - ранее участвовал в Североамериканской футбольной лиге (однако, как уже упоминалось, "Уайткэпс", зарегистрированный в MLS, - это не совсем та же самая команда, что и в NASL). Относительно схожая ситуация и с "Монреалем" (бывший "Монреаль Импакт"), который получил место в Высшей лиге футбола перед началом сезона 2012 г., однако он имеет тесные связи с бывшим монреальским клубом NASL. Состав команды дополняет футбольный клуб "Торонто".   

Сокращение числа клубов в высшем эшелоне североамериканского футбола - с девяти в NASL до трех в MLS - вовсе не означает, что канадская игра все больше отстает от своих континентальных соперников. За шестнадцатилетнюю историю существования NASL в ней выступали 43 "уникальных" клуба (это число не учитывает "новые" франшизы, появившиеся в результате слияния, переезда или движения "феникс"). Для сравнения: в MLS с момента ее появления в 1993 г. участвовало всего 30 клубов, и это при том, что она уже более чем на десять лет опередила своего коллегу по высшему дивизиону. Таким образом, процент канадских клубов, входивших в совокупный состав NASL (21%), возможно, несколько ближе к аналогичному показателю MLS (10%), чем может показаться на первый взгляд.

Более того, триумвират Vancouver Whitecaps, CF Montréal и Toronto FC, пожалуй, сделал больше для континентальной (и международной) репутации Канады, чем та эннеада NASL, которая проложила первоначальный путь на юг. Динамика современного футбола, конечно же, помогла этим трем командам в продвижении канадского дела: беспрецедентный телевизионный охват, доступность через социальные сети и гламур панконтинентального клубного турнира придали значительный импульс их усилиям. Однако канадскому представителю MLS еще предстояло воспользоваться этими благоприятными событиями - успех никогда не гарантирован, независимо от обстоятельств, особенно в спортивном контексте.