Чемпионат Африки по футболу, известный как Кубок наций Африки или просто AFCON, является одним из самых важных турниров в мировом футболе, наравне с Копа Америка и Европейскими Чемпионатами и уступая только Чемпионату Мира. Он проводится каждые два-три года с середины 1950-х годов и дает нам одни из самых захватывающих сюжетов в спорте.

34-й турнир проходит в Кот-д'Ивуаре и в нем участвуют звезды Английской Премьер-лиги, такие как Мо Салах из Ливерпуля, Мохаммед Кудус из Вест Хэма и Андре Онана из Манчестер Юнайтед. Игроки МЛС также проявляют себя на турнире.

По мере завершения группового этапа AFCON и начала стадии плей-офф, давайте рассмотрим некоторые из самых важных событий, происходящих в Африке.

Кабо-Верде в огне ... и под руководством чемпиона МЛС: Островная нация Кабо-Верде насчитывает всего 588 000 человек - примерно столько же, сколько в Милуоки. Но Кабо-Верде доминирует на AFCON, победив бывших чемпионов Гану со счетом 2:1 в своем первом матче и уничтожив Мозамбик со счетом 3:0 во втором. Она является самой маленькой нацией на турнире, но первой, официально прошедшей в плей-офф.

Во главе мощной сборной Кабо-Верде стоит неожиданный герой МЛС, Стивен Морейра из "Коламбус Крю". Защитник выиграл Кубок МЛС в декабре и, кажется, готов серьезно бороться за африканское чемпионство в январе.

Экваториальная Гвинея заставляет африканских гигантов выглядеть карасями: Когда непрофессиональные фанаты международного футбола обсуждают Африку, они обычно сосредотачиваются на Камеруне, Сенегале, Нигерии и Кот-д'Ивуаре. Эти страны породили некоторых из лучших игроков Африки, от Самуэля Это'о и Садио Мане до Виктора Осимхена и Дидье Дрогба.

Когда маленькая, непризнанная Экваториальная Гвинея попала в группу с последними двумя командами, многие думали, что у нее нет шансов. Но после завершения всех трех игр группового этапа, Экваториальная Гвинея заняла первое место, опередив Нигерию и Кот-д'Ивуар. Это невероятное достижение для маленькой Центрально-Африканской нации.

В последние годы Экваториальная Гвинея значительно инвестировала в свою спортивную инфраструктуру. Она была хозяйкой турнира в 2015 году и сосредоточила свои усилия на отправке игроков за границу для тренировок. В текущей сборной Экваториальной Гвинеи игроки, базирующиеся в отдаленных местах, таких как Монца, Италия; Полокване, Южная Африка и Гран-Канария, Испания. Самым отдаленным из всех является опытный защитник Карлос Акапо, который играет в МЛС за "Сан-Хосе Эртквейкс" с 2022 года.

Гана в глубокой беде: Фанаты сборной США хорошо знакомы с Ганой - "Черные Звезды" дважды вытеснили американцев из Чемпионатов Мира в 2006 и 2010 годах, прежде чем США отомстили в 2014 году. На протяжении многих лет Гана была одной из самых постоянных и интересных африканских команд, но сейчас дела идут не так хорошо.

Несмотря на наличие мировых звезд, таких как Иньяки Уильямс из "Атлетик Бильбао", Антуан Семеньо из "Вулверхэмптона" и Джордан Айю из "Кристал Пэлас", Гана находится на грани позорного раннего выбывания. Она проиграла Кабо-Верде в своем первом матче, а затем упустила два отдельных лидерства в матче с Египтом, чтобы сыграть вничью.

Гане необходимо победить Мозамбик в своей последней игре и надеяться, что Египет уступит уже квалифицированной Кабо-Верде, чтобы иметь хоть какие-то надежды на продвижение. Если она не сможет пройти в плей-офф, это будет одним из самых больших сюрпризов в истории ганского футбола.