Гаэль Монфис признает, что его возвращение в 2023 году даже не было самым впечатляющим в его семье. В возрасте 37 лет француз стал самым старшим победителем на ATP Tour с момента Роджера Федерера, когда он выиграл титул в Стокгольме в октябре. И, хотя немногие игроки в теннисе могут сравниться с его долговечностью, поскольку он приближается к своему 20-летию профессиональной карьеры, еще меньше тех, кто приближается к его популярности и статусу одного из великих развлекателей спорта.

Если становление отцом изменило его и вызвало ренессанс, то рождение его дочери Скай также привело к тому, что на самом деле был самым великим возвращением в теннисе в этом году: Элины Свитолиной, жены Монфиса и матери его первого ребенка, которая вернулась после родов и достигла полуфинала Уимблдона в июле. Свитолина была названа лучшей возвращающейся игроком года по версии WTA; Монфис может выиграть аналогичную награду, вручаемую ATP.

Семья и командная работа сыграли ключевую роль в их успехах, поскольку Монфис и Свитолина балансируют карьеру и цели с ответственностью родителей. "Мы оба понимаем жертвы и подталкиваем друг друга лучшим образом", - говорит он. Когда Монфис играет, Свитолина сосредоточена на их ребенке. Когда Свитолина играет, наступает очередь Монфиса - например, во время ее выступления в полуфинале Уимблдона.

Теперь в их теннисных карьерах есть другая динамика, но это позволило Монфису продолжать делать то, что он любит, даже если ему 37 лет, он не может поверить, что он все еще играет. "Это просто безумие, честно говоря, просто безумие, что я до сих пор играю", - говорит он. Его семья заставила его остаться, но для Монфиса важно то, что ему нравится играть на корте. "Знаете, я даже больше наслаждаюсь собой сейчас", - добавляет Монфис. "Мне нечего доказывать".

Родительство помогло ему получить новый взгляд на вещи. Если карьера Монфиса была полна зрелищных ударов и обязательных моментов, то она не дотянулась до самых больших титулов - хотя, в эпоху Роджера Федерера, Рафаэля Надаля и Новака Джоковича, его трудно за это критиковать. Хотя он выиграл юниорские титулы на Australian Open, French Open и US Open, не было победы на турнирах Большого шлема, нет окончания ожидания французского победителя на турнире Roland-Garros с момента Янника Ноа в 1983 году.

Тем не менее, Монфис не хотел бы менять свою судьбу. "Мне очень повезло. Было бы трудно сказать, что у меня есть сожаления, честно говоря". Он смеется: "Может быть, я мог бы еще больше наслаждаться теннисом".

Это трудно представить, и неудивительно услышать, что год, в котором теннис игрался в условиях пандемии, был самым низким в его карьере. Без энергии толпы Монфис был лишен сцены, на которой можно было бы выступать. "Мне было почти невозможно играть", - говорит он. "У меня не было вибраций, ничего". Результаты ухудшились, и если отсутствие толпы продолжалось дольше, Монфис мог бы не вернуться. Вместо этого, когда они вернулись, он начал выигрывать матчи сразу же. Он смеется. "Это было очень просто".

На закате своей карьеры сочетание возвращения тенниса к нормальности и жизненно важного события - становления отцом - дало Монфису новую цель. Хотя первая половина его сезона была нарушена травмой, Монфис вернулся на Roland-Garros в мае с рейтингом, упавшим до 394-го места в мире, и в одном из матчей года смог собраться с 0-4 в пятом сете и победить Себастьяна Баэса на корте Филипп-Шатрие. Без завершенного матча за более чем год Монфис едва мог ходить, когда он совершил этот чудо-спасение и взволновал французских болельщиков.

"Сумасшедший опыт", - вспоминает он. "Честно говоря, я не понимаю, что произошло, вибрации были монументальными". Это был, однако, настоящий Монфис: выступление, которое трогает чувства, и в течение четырех часов он держал толпу в своем волшебстве.

Будет ли еще одна эпическая игра перед его родными болельщиками? Может быть две, поскольку на Roland-Garros пройдут не только Открытый чемпионат Франции, но и Олимпийские игры следующим летом. "Я всегда говорю, что Париж - это магия и, конечно, это особое место", - говорит он. "Если я пройду отбор на Олимпиаду, это будет потрясающе, а остальное я посмотрю". Хотя Монфису 37 лет, он не знает, когда он выйдет на пенсию и не видит потенциально золотого лета в Париже как возможность сделать это.

На данный момент Монфис находится в Лондоне, готовясь к финалу UTS, соревнованию, которое представляет собой более короткий формат тенниса и использует другие правила, с матчами, проходящими в течение четырех восьмиминутных четвертей, а не сетов. Это мероприятие нравится Монфису, и особенная установка корта - игра с сеткой, расположенной только до линий одиночного разреза - позволяет использовать еще больше углов, креативности и различных ударов.

"Это весело", - говорит он. "Другие правила, другие вибрации, хорошая смесь, которая мне нравится между развлечением и соревнованием". Монфис сделал лучший удар турнира на предыдущем мероприятии UTS во Франкфурте, когда француз сделал самый дерзкий срез форхенда вокруг сетки и вдоль линии для чистой победы. С другой стороны его оппонент, Андрей Рублев, сразу же положил руки на голову в недоумении. Это было не единственное время в этом году, когда Монфис продемонстрировал новый трюк.