Люксембург готовится стать футбольной звездой на предстоящих плей-офф Евро-2024.

ЖЕНЕВА (AP) — Для футбольных болельщиков определенного возраста идея того, что Люксембург находится на пороге квалификации на Чемпионат Европы, кажется невероятной после десятилетий, проведенных в основном вне конкуренции.

Если Люксембург выиграет два матча плей-офф за пять дней — в Грузии в четверг, а затем примет на своем поле Грецию или Казахстан во вторник — он станет невероятной Золушкой на Евро-2024 в июне.

Наградой для победителя парного раунда игр с одним матчем будет попадание в группу Евро-2024 в Германии против сборной Португалии с Криштиану Роналду, Турции и Чехии.

Даже человек, чья преданная работа во благо Люксембурга начиная с 1968 года теперь включает в себя 20 лет пребывания на посту президента футбольной федерации, поражен тем, где сегодня находится команда из великого герцогства.

“Иногда очень трудно поверить,” — сказал Поль Филипп, который 14 лет играл за Красных Львов, а затем 16 лет был их тренером, часто находясь в роли самой низкорейтинговой национальной команды в Европе.

“Для нас уже большой успех, что у нас есть возможность обсуждать шанс Люксембурга на квалификацию на Евро-2024,” — сказал Филипп в беседе с Associated Press в недавнем телефонном интервью.

В 1970-80-е годы Люксембургу было трудно, когда в Европе было меньше национальных команд и глубины состава. Это было до распада Советского Союза и Югославии, и до того, как нынешние аутсайдеры, такие как Сан-Марино, Андорра и Гибралтар, стали членами ФИФА и УЕФА.

В 1982-83 годах Люксембург в течение пяти матчей пропустил 31 гол, включая разгром 9:0 от Англии на Уэмбли, что было хуже, чем поражение 0:5 в 1977 году, в котором участвовал Филипп.

Сейчас 73-летний Филипп вспоминает с теплотой тот визит на знаменитый стадион, который он называет “собором”.

“Никто не показывал нам, насколько мы малы, и мы действительно были маленькими,” — сказал он, вспоминая тот же уважительный подход к аутсайдерам тогда, что и 40 лет спустя Францией и ее тренером Дидье Дешамом после ничейного матча 0:0 в Тулузе.

Прогресс Люксембурга был постепенным, и пять побед в квалификационной группе Евро-2024 в прошлом году было больше, чем за предыдущие шесть программ квалификации на Евро в сумме.

Причины ясны для Филиппа. Хорошо спланированная программа развития молодежи, созданная в 2000 году, и поколения мигрантов — особенно из Португалии и бывшей Югославии — в этой крошечной стране с населением около 660 000 человек.

“Все они родились здесь, и все они пришли к футболу,” — сказал он, признавая, что футболу Люксембурга пришлось “извлечь максимум из этого шанса.”

В нынешний состав входят рекордсмен сборной по количеству голов Герсон Родригес, у которого семейные связи с Португалией, и полузащитник Кристофер Мартинс, который мог бы представлять Кабо-Верде. Защитник Энес Махмутович родился в Косово, а нападающий Данел Синани — в Сербии.

Один из тех, кто пошел другим путем, был Миралем Пьянич, бывший полузащитник “Ромы” и “Ювентуса”, который выступал за молодежные команды Люксембурга, прежде чем выбрать страну своего рождения — Боснию и Герцеговину.

“Этот риск существует, но это действительно единичные случаи,” — сказал Филипп, который руководит программой развития, поощряющей молодых игроков в конечном итоге находить клубы за рубежом для улучшения, как он сам сделал, когда закончил школьное образование.

“В тот момент,” — сказал он АП, вспоминая конец 1960-х годов, — “у нас не было столько иммиграции, как сейчас. И у нас было очень мало игроков сборной, играющих за границей.”

Поездка в Грузию, где команду в четверг ожидает более 50 000 зрителей в Тбилиси, вызывает меньше опасений.

Это поколение Люксембурга более привыкло к победам благодаря, в частности, созданию УЕФА Наций Лиги, которая сопоставляет команды с оппонентами схожего уровня. Филипп считает, что “большое, большое давление” ложится на домашнюю команду.

“Все люди в Грузии ожидают, что они победят Люксембург — я понимаю это,” — сказал он. “Какую бы команду мы ни встретили во втором матче (во вторник), самая сложная игра — это первая игра.”

“Это будет очень, очень особенно для всех нас.”