"Ньюкасл стоит на перекрестке – вот путь, который им нужно выбрать"

Ньюкасл Юнайтед выбыл из борьбы за титул и места в Лиге Чемпионов. Они покинули Кубок Карабао и Кубок Англии. Они вылетели из Лиги Чемпионов и, фактически, вошли и вышли из Лиги Европы в тот же вечер. Они занимают 10-е место в таблице, ближе по очкам и позиции к Борнмуту, чем к Манчестер Юнайтед. "Если люди говорят, что наш сезон закончен, это абсолютный бред," - возразил Эдди Хау.

Возможно, сезон еще не закончен, но он потерял свой блеск и большую часть смысла. Есть еще борьба за седьмое место, за место в Конференц Лиге; возможно, несмотря на ущерб, который они в конечном итоге причинили коэффициенту Англии, за место в Лиге Европы. Их завершение этого сезона может определить следующий, по мнению Хау. Существует вопрос интерпретации, как воспринимается их версия синдрома второго сезона. Прошлый год был переосмыслением, а этот год - неудачей. Если бы они произошли в обратном порядке, с топ-полусезоном и парой четвертьфиналов кубка, за которыми последовал топ-четыре и финал кубка, это могло показаться плавным прогрессом. Теперь, для клуба, который давно понял, что прошлый сезон может быть неповторимым, просто нацеливаясь на шестое место в этом году, вопрос заключается в уровне регресса и его последствиях.

Некоторые оправдания пришли от Пепа Гвардиолы. "Это был первый раз, когда они участвовали в четырех соревнованиях, и когда это происходит впервые, это непросто для любого клуба," - сказал менеджер "Манчестер Сити", после того как прекратил квест Ньюкасла на первый Кубок Англии с 1955 года. "Я уверен, что они извлекут уроки из этого. Потенциал есть."

Дополнительная нагрузка оказалась вдвойне разрушительной: из-за серьезного списка травм, что означало, что, в отличие от некоторых его коллег в других клубах, Хау не искал оправданий, указывая на отсутствующих в оправдание; и потому, что это было не только количество игр, но и их характер. Долгие годы у Ньюкасла было слишком мало крупных матчей. Внезапно их стало слишком много: матчи Кубка Карабао с Сити, Манчестер Юнайтед и Челси, снова Сити в Кубке Англии, европейские встречи с Миланом, ПСЖ и Боруссией Дортмунд, плюс календарь матчей Премьер-лиги, который означает, что они сыграли 10 из своих 'больших шести' матчей к середине марта. Не было утехи, не было отсрочки.

Но это был сезон, который начался с самого яркого ложного рассвета, разгромом Астон Виллы 5:1, что подразумевало, что Ньюкасл может быть второй лучшей командой в стране, а Сандро Тонали - лучшим приобретением лета. Это было раннее указание на то, что пиковый уровень Ньюкасла остается высоким. Чудность неудовлетворительной кампании заключается в том, что их лучшее все еще было очень хорошо: в домашних и гостевых разгромах Виллы, уничтожении ПСЖ, победах над Арсеналом, Челси и Юнайтед.

Но, за исключением одного, эти триумфы были месяцы назад. С тех пор, как они обыграли Юнайтед, они занимают 14-е место за 14 матчей, и лишь у Брентфорда и Шеффилд Юнайтед худший показатель в обороне. Во всех соревнованиях команда, которая пропустила меньше всего голов в Премьер-лиге на прошлом сезоне, пропустила 40 голов в своих последних 20 матчах. Цифры ужасающие. Ньюкасл, который был таким трудным соперником, иногда был легким противником. Они стали противоположностью того, чем они были, того, чем они хотят быть.

"Этот сезон мог закончиться совсем по-другому," - аргументировал Хау. "Важные моменты были против нас."

Из них выделяются два: спорный пенальти в дополнительное время, назначенный против Тино Ливраменто в Париже, возможно, в конечном итоге лишивший их места в 1/8 финала Лиги Чемпионов; и травма плеча, которую получил Ник Поуп в концовке победы над Юнайтед четыре дня спустя. Он пропустил эти 20 матчей, в которых было 10 поражений, и однонадцатое на пенальти; другие пропустили эти 40 голов.

Две травмы еще больше ударили по Ньюкаслу, чем все остальные: потеря Поупа и Жоэлинтона, вратаря и защитника, и человека, чья брутальная физичность в центре поля означала, что идентичность Ньюкасла могла быть связана с интенсивностью. Теперь этого не произошло. Они потеряли свою физическую грань, иногда пытаясь играть в высокотемповый футбол прошлого сезона без той же беговой мощности и с гораздо большим количеством матчей, иногда отказываясь от своей идентичности, чтобы попробовать низкий блок или, в субботу, пять защитников. Были игры, где они слишком легко уступали, матчи, где они выглядели измученными или подавленными, дни, когда им не хватало замен в центре поля или атаке.

Ограничения отдельных игроков, скрытые их импульсом и неустанным темпом прошлого сезона, стали явными. Но остается факт, что Хау часто делает половинчатые составы: пять или шесть из его стартовой одиннадцатки существовали до приобретения клубом и не были куплены с дополнительными средствами. Упоминания о "самом богатом клубе в мире" стали реже, поскольку ограничения PSR ограничили их возможности тратить.

И Ньюкасл платит цену за свое первое неудачное трансферное окно в свою новую эру. До сих пор только Ливраменто считается успехом, Льюис Холл, Харви Барнс и Тонали - неудачами. Так многое может вернуться к запрещенному итальянцу: чрезмерная зависимость от Бруно Гимарайша, то, как Льюис Майли и Шон Лонгстафф были перегружены работой, потеря надежности в центре поля. Чувство того, что после 18 месяцев почти безупречных сделок планы Ньюкасла пошли наперекосяк, показывается тем, что Дэн Эшворт, который должен был наблюдать за их продолжающимся ростом, вместо этого находится в отпуске, пока за ним охотится Манчестер Юнайтед.

Однако, если Ньюкасл находится на перепутье, им нужно продолжать с Хау. У него есть поддержка в руководстве и на трибунах. Он заработал право продолжать. В этом году, как он сказал, был потенциал быть совсем другим.

Но для него этот год был хуже, так же как и для его игроков. Антони Гордон и Джамал Ласкеллс провели лучшие сезоны в этом году, но каждый из них был фигурой на периферии раньше. Новички Майли и Ливраменто показали себя с хорошей стороны. Но в то время как Александр Исак был блестящим иногда, Гимарайш проявлял себя элегантно, слишком многие из постоянных игроков прошлого сезона не держали тот же уровень весь год: из-за травм в случае с Поупом и Жоэлинтоном, Джо Уиллоком и Каллумом Уилсоном, но Свен Ботман был далеко не так хорош после возвращения с травмы, Киран Триппье допустил нехарактерную серию ошибок, голы Мигеля Альмирона замерли, а местные Лонгстафф и Дэн Берн, которые придали позитивный настрой саудовскому проекту, подверглись критике со стороны своих собственных.

Это может подчеркнуть, насколько необычен был прошлый год. Но по мере того, как Ньюкасл пытается спасти что-то из этого сезона, чтобы снова отправиться в Европу, внимание переключается на то, что будет дальше, на то, будет ли следующий сезон больше похож на прошлый или на этот.