По мере возвращения игроков на стадионы для старта раунда плей-офф Лиги Чемпионов на этой неделе, их боссы обсуждают вопрос, который более интересен, чем вопрос о том, кто может выиграть соревнование. В конце концов, последнее кажется еще более предсказуемым, чем прошлый сезон.

Именно поэтому руководители клубов недавно обсуждали потенциальные последствия решения о создании Европейской Суперлиги в декабре и рассматривали одно из возможных последствий. Если бы кто-то обратился к УЕФА с предложением организовать соревнование, которое принесло бы вдвое меньше призовых денег, но гарантировало бы историческим средним клубам, таким как Селтик, Бенфика и ПСВ Эйндховен, лучшие шансы на победу, они бы рискнули? Разве это не то, что они должны делать сейчас?

Последнее подразумевается в решении Европейского Суда по делам правосудия, поскольку любое такое вызов был бы связан с тем, что УЕФА должна провести экономический анализ, чтобы показать, что их соревнование приносит пользу всей европейской игре. Это не было должным образом сделано, но лишь взгляд на 1/8 финала этого сезона показывает, что результат может быть неопределенным; возможно, более неопределенным, чем многие матчи.

В этом году нет такого ожидания или чувства величия в плей-офф, как было пять лет назад. Кажется, что мы сейчас ждем начала "настоящей" Лиги Чемпионов в четвертьфиналах, и этот момент становится все более поздним, поскольку верхний уровень соревнования становится все уже и уже.

С 2013 года ни один клуб с доходом менее 465 млн евро не выигрывал соревнование, и это был Бавария Мюнхен. Из 16 последних команд, немецкий чемпион сейчас, возможно, единственная команда, которая может приблизиться к уровню Манчестер Сити, и это при условии, что Томас Тухель сможет улучшить оборону, и если Арсенал или Реал Мадрид смогут развиваться быстрее, чем ожидалось. Несколько условий, конечно, но много предсказуемости. В результате, многие матчи не имеют такого же значения.

Матч ПСВ Эйндховен - Боруссия Дортмунд может быть интереснее среди ряда несоответствий, но даже там кажется, что обе команды стремятся заработать право быть побежденными более богатыми командами позже. Это не означает пренебрежительного отношения к любому из великих клубов, но скорее сталкивается с экономической реальностью игры прямо сейчас. У многих из этих команд или матчей нет такой же мистики или ауры, и кажется, что это связано с гораздо большим количеством международного футбола, который мы можем смотреть сейчас.

Телевизионные соглашения, в конце концов, указывают на то, что большинство фанатов смотрят только Английскую Премьер-лигу или матчи суперклубов.

Дело в том, что, несмотря на то, что клубы, такие как Реал Сосьедад, хорошо управляются, есть неявное понимание того, что им приходится сделать нечто почти невозможное, чтобы даже попасть в поздние стадии Лиги Чемпионов, не говоря уже о победе в ней. Клубы, подобные этим, и в этом сезоне их несколько, не рассматриваются как серьезные претенденты на трофей или угрожающие соперники так, как они были 20 лет назад. Финансовый разрыв слишком велик.

Вот для чего предназначено это соревнование? Например, Лацио в январском трансферном окне преследовал игрока Плимут Аргайл, талантливого Моргана Уиттакера. Это все еще далеко от команды мечты, собранной миллионами Серджо Крагнотти в начале 2000-х годов.

Все это может быть отвергнуто, если героическая Реал Сосьедад сыграет выше своих возможностей и выбьет ПСЖ из Катара в одной из великих пар Лиги Чемпионов. Но вот в чем дело: им придется сыграть выше своих возможностей и сделать это снова.

Это имеет более глубокие последствия, которые имеют большее значение, поскольку Суперлига продолжает оказывать давление на европейский футбол через A22.

Чем больше люди чувствуют, что спорт в какой-то степени предопределен, даже подсознательно, тем меньше они заинтересованы. Это восприятие является ядом для спорта. И все же это происходит с Лигой Чемпионов и всей игрой в целом.

Это не "фиксировано" в смысле договорных матчей или допинга, а скорее из-за четырех десятилетий регулятивных решений в области экономики, которые Лига Чемпионов сама является огромным двигателем.

"Люди просто перестают смотреть", жалуется один известный европейский футбольный чиновник. "Это угроза".

Вот почему существует все большая угроза для текущей инфраструктуры игры, хотя мы подходим к моменту, когда это может быть не так уж и плохо.

Суперлига не является правильным путем, особенно с учетом того, что наглость их действий заключается в том, что они теперь используют долгосрочные концессии, которые крупные клубы вынудили УЕФА сделать, чтобы поддержать крупные клубы против органа управления. Ловкость этого шага может быть подорвана бездеятельностью в другом, поскольку решение декабря, вероятно, означает, что шанс A22 прошел. Они не подали заявку на разрешение для нового соревнования вовремя, и идея о том, что крупные клубы юридически привязаны к ней, противоречит параметрам, которые Европейский Суд постановил, что УЕФА должна учесть. Закрытое соревнование или нарушение принципа спортивного заслуживания теперь может быть законно заблокировано УЕФА.

Те же правила разрешения также установили важный принцип в европейском футболе, который странно никогда не был сформулирован, но теперь прописан в статье 7 (4). Лига Чемпионов, в будущем, защищена как единственное соревнование, которое может произвести "чемпиона клуба Европы".

Это предотвращает футбол от раздробления, как в боксе или крикете, что особенно важно, поскольку спорт сталкивается с еще большими нагрузками. Правила также предписывают, что все 32 участвующих клуба - в следующем сезоне будет 36 - должны закончить соревнование, прежде чем приступить к любому другому новому турниру. Эти новые турниры также должны вписываться в существующий календарь, который на самом деле позволяет только четырехмесячное окно после Лиги Чемпионов. Европейские чемпионы также должны защищать свой титул.

Однако все больше кажется, что это означает быть чемпионом лишь нескольких клубов, которые действительно могут конкурировать, а не быть чемпионом всего европейского континента, как это раньше отражало его масштаб. Лига Чемпионов сыграла слишком большую роль в том, чтобы слишком много денег и таланта сконцентрировалось в верхней части игры.

Вот почему попытки этой иерархии УЕФА изменить статуты о сроках исполнения руководящих должностей были оценены как "ужасное время", поскольку это именно тот вид плохого управления, на который сейчас обращают внимание европейские официалы в свете решения Европейского Суда. Испанский суд, который должен рассмотреть следующий этап дела о Суперлиге, будет следить еще более внимательно. Ожидается, что это заседание принесет благоприятное решение для A22, но символическое, тем более что оно происходит во время завершения вторых матчей 1/8 финала.

УЕФА почти надеется, что к тому времени игры приобретут некоторую жизнь, потому что вокруг европейского футбола возникает новая атмосфера тревоги, которая только усиливается неожиданным предстоящим уходом президента Александера Чеферина.

Статус Лиги Чемпионов может быть защищен, но это происходит в то время, когда ее престиж никогда не казался меньшим. Больше организаций в конечном итоге будут стремиться проверить УЕФА через рекомендации декабрьского решения, именно здесь могут развиваться разные идеи для Европейского Кубка. В этом может заключаться настоящий успех A22. Им даже не нужно создавать Суперлигу или предлагать ясное решение в ближайшее время, они должны начать с малого и продолжать указывать на то, что УЕФА не делает.

Что касается этого Европейского Кубка, большинство ожидает, что Манчестер Сити сохранит титул, что, возможно, позволит Пепу Гвардиоле установить еще один рекорд, выиграв лично четвертый титул.

Конечно, это неизвестно, но кажется более предсказуемым, чем попытка сказать, каким будет это соревнование через полвека.