Япония готовится принять и отправиться в КНДР на матчи отборочного тура Чемпионата мира по футболу.

Сборная Японии, возглавляемая Хадзиме Мориясу, с лидирующим континентальным рейтингом и игроками с обширным международным опытом, стоит перед путешествием в неизведанное в матчах отборочного турнира ЧМ против Северной Кореи.

Азиатские отборочные матчи возобновляются в четверг, когда Япония примет Северную Корею в Токио. Через пять дней Япония сыграет в Пхеньяне перед потенциальной толпой в 50 000 человек — практически исключительно северокорейцев — на стадионе имени Ким Ир Сена.

Запрос Японской Футбольной Ассоциации о перемещении матча из столицы Северной Кореи на нейтральную территорию из-за опасений из-за недостатка оперативной прозрачности — включая информацию о визах и логистике — был отклонен Азиатской Футбольной Конфедерацией.

«Могут произойти много неожиданных вещей», — сказал Мориясу, главный тренер Японии. «Нам просто нужно быть готовыми.»

Япония забила 10 голов в своих двух первых матчах против Мьянмы и Сирии во втором раунде азиатских отборочных. Две победы над Северной Кореей, которая проиграла 0-1 Сирии, а затем победила Мьянму 6-1, могут обеспечить ей выход в третий раунд как одной из двух лучших команд группы B.

Однако сборная мужчин Японии не играла в Пхеньяне с 2011 года, когда потерпела поражение от Северной Кореи в отборочных матчах на ЧМ-2014.

Последний мужской международный матч в Пхеньяне состоялся в 2019 году, когда гостевая сборная Южной Кореи пожаловалась на отсутствие контакта с внешним миром и чрезмерно физический стиль игры хозяев.

Когда Япония победила Северную Корею на Азиатских играх в октябре, игроки проигравшей команды дерзко обошлись с арбитром.

«Я признаю, что наши игроки были немного переоценены в матче, но это футбол», — сказал тогда главный тренер Северной Кореи Син Ён Нам. «Но в футбольных матчах бывают столкновения... Я думаю, что наше поведение приемлемо.»

Мориясу решил не включать нападающего Джунью Ито, который был подвергнут расследованию полицией после обвинений в совершении сексуального нападения в Осаке в прошлом году. Ито играет за французский клуб Реймс и забил победный гол против Меца в воскресенье.

«Я попытался представить, какова была бы обстановка для него в Японии, и не думаю, что она позволила бы ему спокойно жить и играть в футбол», — сказал Мориясу. «Это было не только его решение — я не думал, что вся команда смогла бы спокойно заниматься своим делом.»

Южная Корея, стремящаяся к 11-му подряд участию в ЧМ, также столкнулась с контроверзой.

Последняя игра команды закончилась неожиданным поражением в полуфинале Азиатского кубка от Йордании, что привело к увольнению Юргена Клинсманна с поста главного тренера. С тех пор в заголовках находится сообщение о потасовке между звездными игроками Сон Хын Мином и Ли Канг Ином, в результате которой Сон повредил палец.

Ли, выступающий за ПСЖ, получил острую критику в социальных сетях и позднее публично извинился перед Соном, капитаном команды. Сон в свою очередь попросил болельщиков простить молодого игрока. Исполняющий обязанности главного тренера Хван Сун Хонг выбрал обоих игроков для своего первого матча на посту главного тренера против Таиланда в Сеуле.

«Я не думаю, что это проблема только между ними двоими», — сказал Хван. «Каждый, кто был там, от игроков до тренеров и членов обслуживающего персонала, должен нести ответственность... мы все должны быть готовы искупить свои ошибки перед нашими болельщиками.»

Чемпион Азиатского кубка Катар играл на последнем ЧМ как страна-хозяйка, но никогда не гарантировал себе место на мировом турнире через отборочные матчи. Катарцы решительно настроены исправить это и на данный момент имеют счет 2-0 во втором раунде отборочных матчей перед матчем против Кувейта.

Также с шестью очками в верхних строчках своих групп находятся Австралия и Саудовская Аравия.

Сборная Австралии, которая вышла на последние пять ЧМ, принимает Ливан в Сиднее и Канберре, а Саудовская Аравия проводит домашние и гостевые матчи против Таджикистана.

Две лучшие команды из девяти групп выйдут в третий раунд отборочных. Азиатские квоты на ЧМ увеличены до восьми мест на 2026 год.