После победы в Кубке Стэнли в 2020 и 2021 годах, поражения в финале от "Колорадо Эвеланш" в 2022 году и вылета в первом раунде прошлого сезона, "Тампа-Бэй Лайтнинг" казалась обреченной наблюдать за плей-офф этого сезона из дома всего месяц назад.

Завершив февраль со счетом 5-6-1, "Молнии" совсем не походили на команду, идущую в плей-офф.

Но после марта, в котором "Тампа-Бэй" сыграла 9-1-1, звездная команда обеспечила себе первое место в таблице второго дивизиона Восточной конференции, набрав 95 очков (44-27-7) за четыре оставшихся матча в регулярном сезоне.

Занимающие седьмое место "Молнии" сыграют с командой, занимающей второе место в первом раунде плей-офф. Если бы плей-офф начался сегодня, это были бы "Каролина Харрикейнз".

Горячий март команды возглавили нападающий Никита Кучеров, вратарь Андрей Василевский, центрфорвард Брейден Пойнт, ветеран-капитан Стивен Стэмкос и бывший обладатель Норрис-Трофея за лучшего защитника Виктор Хедман.

Кучеров лидирует в лиге по набранным очкам с карьерным рекордом в 139 очков (43 гола и 96 передач) и является одним из главных кандидатов на приз Харта как самый ценный игрок лиги. У него на 53 очка больше, чем у следующего после него по очкам игрока "Тампы-Бэй", Пойнта, у которого 86 очков (44 гола и 42 передач).

Даже Кучеров усилил темп в марте, набрав 26 очков в 13 играх.

"Он самый умный игрок в хоккее", - сказал об россиянине Хедман, по данным ESPN.com.

А еще там Василевский, который не начинал сезон до конца ноября из-за операции на бедре и некоторое время требовался, чтобы прийти в форму.

Он там, сейчас.

Обладатель приза Везина 2019 года имеет показатель 9-2-1 с процентом отраженных бросков .918 и средним количеством пропущенных голов 2,33 с начала марта.

К концу прошлого месяца у Пойнта было 12 очков в 12 матчах, у Стэмкоса 17 очков в 13 играх и у Хедмана 12 очков в 12 играх.

Одно из старых изречений, касающихся побед в плей-офф в хоккее, всегда было: "Ваши лучшие игроки должны быть вашими лучшими игроками".

И лучшие игроки "Тампы-Бэй" на подъеме, когда плей-офф начнется 20 апреля.