Волки одержали победу над Брентфордом со счетом 4:1, и это был первый раз, когда клуб забил четыре гола в одной игре в истории Премьер-лиги. Через пять недель, против Челси, команда Гэри О'Нила смогла повторить этот успех.
Победа со счетом 4:2 на Стэмфорд Бридж будет рассматриваться в контексте кризиса Челси, но есть и другая сторона истории. Волки, самые низкоскоростные команды прошлого сезона Премьер-лиги, идут на рекорд по количеству голов в игре за последние 60 лет.
Тогда тренером был Стэн Каллис. У Молинью есть его статуя, увековечивающая человека, который привел Волков к трем чемпионским титулам. Но никто не ожидал, что в этом сезоне будет что-то праздновать, не говоря уже о статистике, отсылающей к славным дням.
Темнота, которая окутала Волков летом, часто упоминается, но стоит повторить ее, чтобы справедливо оценить то, что последовало. Фанаты-любимцы ушли, поскольку требования по прибыли и устойчивости стали ясными. Хулен Лопетеги ушел в раздражении.
Что же надеяться, если даже тренер не верил?
О'Нил не был неосведомленным о "том, сколько экспертов и СМИ списали нашу команду и сколько раз мы предсказывали в нижней трети" когда он вошел в дверь всего за несколько дней до начала сезона Волков в гостях у Манчестер Юнайтед на Олд Траффорд.
Но он быстро объединил группу, его усердие завоевало игроков - а затем и болельщиков. Победы над Манчестер Сити и Тоттенхэмом создали некоторые воспоминания. Победа в гостях над Вест Бромвич Альбион впервые за 28 лет тоже помогла.
Единство было поразительным. Отношения пришлось строить на ходу, но благодаря часам на тренировочной площадке и идеям, которые помогли улучшить выступления, это сработало. О'Нил просто сделал многих игроков Волков лучше.
Это была тактическая победа. Одним из ключевых моментов стал седьмой матч сезона. В первых шести матчах Премьер-лиги было несколько обнадеживающих признаков, но выигран только один матч, и ни одного дома.
Победа над Манчестер Сити имела особое значение, потому что О'Нил изменил тактику команды, добавив еще одного защитника - Тоти Гомеса. Он начал играть в каждом матче с тех пор, и, начиная с воскресенья, Волки могут утверждать, что заработали столько же очков, сколько и Сити с того дня.
Это возвращение к формации 3-4-3, которую Нуно Эшпириту Санту использовал с большим успехом, приводя Волков к двум седьмым местам подряд. Но она стала более гибкой. О'Нил даже видит ее как четверку в обороне. Главное, она гораздо более атакующая.
Рассмотрим роли двух полузащитников. У Волков был хороший контроль с Рубеном Невешем и Жоао Моутиньо, оба игрока остаются героями для болельщиков даже после ухода. Но то, что они действительно не делали, особенно при Нуно, это угрожали штрафной площадке.
В 109 матчах каждый из них в Премьер-лиге под руководством Нуно, Невеш и Моутиньо имели 28 и 24 касания внутри штрафной площадки соответственно. Марио Лемина, старший игрок в нынешнем двухместном полузащите Волков, превзошел эту отметку всего за 20 матчей под руководством О'Нила.
Теперь Волки забивают голы. Не было особой причины ожидать, что Лемина сделает движение за последнюю линию обороны в глубокие компенсированные минуты против Тоттенхэма в ноябре. Но факт, что он сделал это движение, позволил ему забить победный гол.
Против Челси это был Раян Айт-Нури, который сделал пробежку через переднюю опору, чтобы подключиться к передаче Педро Нето и забить первый гол для Волков. Игроки внутри штрафной площадки преобразили атаку, от которой большинство предполагало, что она не сможет забить необходимые голы.
После того, как Волки не забили в матче против Юнайтед, несмотря на то, что сделали больше ударов, чем любая гостевая команда в матче Премьер-лиги на Олд Траффорд за последнее десятилетие, этот репортер спросил О'Нила, действительно ли он верит, что эти игроки смогут забить голы.
"Если у нас будет 23 удара в каждом матче и мы все равно не забьем, тогда я буду обеспокоен", - ответил он. "На данный момент я вижу игроков с настоящим качеством, игроков, способных. Моя задача - продолжать заставлять их приходить. Моя задача - работать с ними над более точной игрой".
В начале сентября, после поражения в гостях у Кристал Пэлас, было еще много скептицизма, когда О'Нил сказал: "У нас было 60 входов в финальную треть поля, что много для гостевой игры, и больше, чем у Пэласа". Но он был прав. И голы вскоре начали забиваться.
Мощное трио Матеус Кунья, Педро Нето и Хи-Чан Хванг, в настоящее время находящееся на службе на Кубке Азии с Южной Кореей, отрицает сомнения. "Я бы поспорил, что все они сейчас близки к своему лучшему состоянию по результатам", - говорит О'Нил. И он прав.
Это уже лучший сезон в карьере Куньи по голам. Хванг удвоил свой предыдущий лучший результат в крупных европейских лигах. Педро Нето занимает третье место в Премьер-лиге по голевым передачам. У него уже восемь из них, несмотря на то, что он пропустил два месяца из-за травмы.
Искушение, когда смотришь Волков в полном разгаре, - подумать, что трое были освобождены, талантливые игроки получили свободу для самовыражения. "Иногда игра становится случайной", - говорит О'Нил, "и им нужно разобраться сами".
Но, в большинстве случаев, это не так. Улучшение является результатом предписанных движений, паттернов игры, которых раньше не хватало. Хванг быстро усвоил эти инструкции. Процесс адаптации Куньи занял больше времени, но был так же впечатляющим.
Бразилец всегда был талантливым, поэтому Волки заплатили 43 миллиона фунтов, чтобы привести его в клуб прошлой зимой. В 2019 году он был номинирован на премию Пускаша после потрясающего гола в одиночку за "РБ Лейпциг" против "Байера". Он был игроком, забивающим великие голы, но не являющимся великим бомбардиром.
Говоря с О'Нилом об этом в декабре, он предложил идею о разговорах между игроком и тренером. Он настаивал, чтобы Кунья занимал позиции, которые приносят результаты, а не только вздохи от толпы. Речь шла о большей эффективности.
"Когда ты номер 9, что ему приходилось быть иногда в этом сезоне, мы хотим, чтобы ты делал это и это, но каждый раз, когда мяч перебрасывается, мне нужно, чтобы мой номер 9 был угрозой. Ты должен быть. Хорошо, Матеус Кунья делает это и это очень хорошо, но он не делает это. Ты должен."
"Люди, действительно смотрящие на игру, увидят, что он отходит от фронта, делает маленький поворот, подает мяч на край поля. Отлично. Но сколько голов он забил? Сколько передач он сделал? Я пытаюсь работать с ним над этим, и он это принимает исключительно хорошо".
Этот непрерывный диалог, кажется, сработал. За восемь матчей за Волков во всех соревнованиях с Рождества, Кунья сделал три голевые передачи и забил шесть голов, включая хет-трик против Челси. Добавив голы, у него теперь есть все.
И футбол теперь лучше подходит этим игрокам Волков.
Это не команда, играющая только контратаки - они занимают 12-е место по владению мячом. Но они находятся в верхней половине по прямым атакам, переходам в финальную треть и проникновениям в штрафную площадку - показателям, указывающим на их скорость. Ни одна команда не совершала больше дриблингов.
Давая пространство для атаки, это команда Волков может быть разрушительной. Возможно, это объясняет, почему они выиграли столько же матчей против так называемых "больших шести" команд, сколько и против команд, занимающих последние шесть мест в таблице Премьер-лиги.
Проблема преодоления глубокой обороны - это то, что Волкам нужно будет решить, если они хотят продолжать свое улучшение, но, говоря с О'Нилом, он об этом знает. С пристальным вниманием к деталям, которое быстро становится особенностью его тренерской работы, ожидайте, что он найдет решения.
"Мы еще не там. Когда приходит Манчестер Сити, вопрос в том, можете ли вы хорошо защищаться и атаковать быстро. Нам нужно иметь ответ на это. Могут быть те, кто придет, чтобы вас огорчить, поэтому сейчас не будет возможности атаковать быстро.
"Поэтому нам нужно хорошо понимать и пытаться выбирать свои моменты. Попытка дать группе достаточно информации, чтобы они могли делать все, что им ставят перед ними, - это то, к чему я стремлюсь. Я еще не довел их до этого, но продолжу работать над этим".
О'Нил может оспорить идею о явном стартовом составе. Например, Пабло Сарабия и Томми Дойл продолжают делать полезные вклады. Но скорое воссоединение Хванга с Нето и Куньей - это заманчивая перспектива.
Комбинация международных обязательств, травм и дисквалификаций означает, что состав, победивший Манчестер Сити, был виден только 45 минут с тех пор, в матче с Астон Виллой. Если эта небольшая группа сможет оставаться в форме, то 60-летний рекорд по голам будет побит.
И репутация Гэри О'Нила продолжит расти.
Vard
