Сидни Кросби и Питтсбург Пингвинз пропали две недели назад. Теперь они в борьбе за плей-офф.

Виталий Милованов утверждает, что он не следит за табло. По крайней мере, не публично. Возможно, это потому, что долгое время капитан «Питтсбург Пингвинз» слишком занят своей командой, чтобы беспокоиться о ком-то еще. Или может быть, потому что у Кросби никогда не было особого повода проверять счет во время серии из 16 последовательных выходов в плей-офф с 2007 по 2022 год.

Или, возможно, просто потому, что Кросби не обязан смотреть на свой телефон, чтобы понять, в какой ситуации находятся «Пингвины». Доказательства находятся на бесчисленных видеотабло, которые встречают игроков везде, где бы они ни находились внутри арены PPG Paints.

«Когда я прихожу на арену, это везде», - с улыбкой сказал Кросби. «Так что это трудно не заметить».

Такова их внезапная - и неожиданная - подготовка к завершающей части сезона.

Две недели назад «Пингвины» отставали на девять очков от второго места в таблице дикой карты Восточной конференции. Через четырнадцать дней и 12 из возможных 14 очков позже, «Питтсбург» выйдет на лед в четверг против «Детройта», занимая девятое место на Востоке, всего в одном очке позади «Вашингтона» за четыре оставшихся матча.

Это территория, которая казалась недоступной для команды, которая выглядела так, будто просто отбывает время после обмена, пославшего победителя Кубка Стэнли. В тот вечер, когда произошел обмен, «Пингвины» были в оцепенении, потерпев . Облако осталось.

«Вы признаете это и пытаетесь подавить, стараетесь не думать об этом, но это влияет на всех», - сказал вратарь Алекс Неделькович.

За этим последовали семь поражений в девяти играх. Это было только после возвращения Гуэнцеля в форме «Харрикейнс», когда «Пингвины» казались просыпающимися. Победа 4-1 над «Каролиной», в которой «Питтсбург» катался с целью и дисциплиной, которые были недоступны в предыдущие пять месяцев, напомнила ребятам в раздевалке, что «Пингвины» все еще могут состязаться с лучшими командами лиги, когда они не скулят или не делают ошибок, которые позволяют растворяться многоголевым преимуществам, что было типичным явлением в течение первых 70 игр.

Эта уверенность возросла параллельно с появлением Недельковича. Подписанный летом как запасной вратарь за Тристана Джарри, Неделькович стал неотъемлемой частью состава в самое важное время сезона.

Хотя он не хочет об этом говорить. Неделькович, который имеет серию 6-0-2 за последние восемь стартов, пожимает плечами, когда его спрашивают об его влиянии. Вместо этого он указывает на то, что происходит перед ним.

«Мы не даем много моментов перевеса», - сказал Неделькович. «Мы не даем много классных моментов. Мы хорошо справляемся с тем, чтобы держать все на периметре, и когда это становится важным в последние пять, шесть минут игры, мы действительно закрепляемся».

Этого не было в течение большей части сезона. «Пингвины» были в ничьей перед третьим периодом 16 раз в этом сезоне. Они выиграли только девять из этих игр, отсутствие убойного инстинкта, который когда-то был их фирменным знаком в период с 2008 по 2017 год, когда клуб завоевал три Кубка Стэнли и достиг финала еще раз, отсутствует.

Реальность такова, что это длится уже некоторое время. «Питтсбург» не выигрывал серий плей-офф с момента выхода во второй раунд в 2018 году. «Пингвины» пропустили плей-офф впервые за 17 лет в прошлом весне, и большую часть этого сезона они выглядели как самая старая команда НХЛ, каковой они и есть.

Произошли изменения. Больше изменений, вероятно, придет летом. Однако Кросби и давние товарищи по команде, Евгений Малкин, Крис Летанг и Брайан Раст, сопротивляются угасанию света.

Майк Салливан, второй по длительности работы главный тренер НХЛ, назвал хоккей, который его группа сейчас играет, «вдохновляющим».

«Я всегда использую фразу, когда пять игроков на льду имеют одинаковый пульс», - сказал Салливан. «Мне кажется, что сейчас это именно так выглядит».

И из-за этого «Пингвины» имеют пульс. Пульс, который учащается по мере того, как регулярный сезон входит в свои последние дни.

«Питтсбург» - единственная из четырех команд, которые выходят на лед в четверг с разницей в два очка до места в таблице дикой карты, имеющая победную серию из последних 10 игр. «Кэпиталз» и «Детройт» держатся на месте. «Филадельфия» находится во вторжении.

Только «Пингвины», чье ядро знает толк в победах весной, играют так, будто им хочется попасть в плей-офф. Однако они также хорошо осведомлены о капризности своих шансов. В настоящее время это игра по игре. Это было так уже некоторое время. Их маневренное пространство почти отсутствует.

Почти. Тем не менее, иметь мало места для ошибок лучше, чем совсем не иметь его. Учитывая, где они были две недели назад, они это примут.

«В последние 2-3 недели мы были прямо в игре», - сказал Кросби, который забил 40 голов в своем 19-м сезоне и был избран лучшим игроком НХЛ по мнению своих коллег в среду. «Я думаю, это вывело из нас лучшее. Мы играем хороший хоккей. Я думаю, мы верим в нашу игру, нам нужно продолжать делать то же самое».